Peato Mauvaka : qui est la talonneur du XV de France ?
Il fait partie de ces Français venus de loin. De très loin même. Mais bien de la France. Né à 16 500km de l'Hexagone, Peato Mauvaka défend les couleurs de l'équipe de France durant la Coupe du monde de rugby. De Wallis-et-Futuna au Stade de France, le talonneur du Stade toulousain a connu une ascension fulgurante dans le rugby tricolore, lui qui compte déjà, à 26 ans, trois boucliers de Brennus et une vingtaine de sélections avec le XV de France.
De Wallis-et-Futuna à Toulouse
Né à Nouméa, en Nouvelle-Calédonie, Peato Mauvaka est d'origine wallisienne par ses parents. A 14 ans, alors qu'il ne joue pas encore au rugby, il participe à un entraînement avec le club de Dumbea auquel un recruteur envoyé par le Stade toulousain venait assister. Immédiatement, sa tonicité et sa technique ballon en main le séduisent, comme il le raconta à L'Equipe. L'adolescent, ainsi que sa mère, se laissent convaincre par l'appel de la métropole et du plus grand club du rugby français. Direction Toulouse, à 15 ans. Nous sommes en 2012.
Un déracinement, sans trop, puisqu'au stade Ernest-Wallon, il retrouve d'autres Wallisiens, Selevasio et Christopher Tolofua. Peato Mauvaka peaufine sa formation dans les équipes jeunes des Rouge et Noir et est très vite appelé en équipe de France -18, -19 et -20 ans. Champion d'Europe avec les Bleus -18 ans en 2015, il intègre le groupe pro du Stade la saison suivante. Sa bonne étoile fait le reste : des blessures de coéquipiers lui permettent de grapiller du temps de jeu avant de lui offrir une place de titulaire en 2018-2019. Des prestations remarquées grâce à son explosivité et son aisance dans le jeu, confirmées la saison suivante, lui ouvrant les portes des Bleus, qu'il ne quittera plus.
En concurrence permanente avec Julien Marchand, Peato Mauvaka s'est malgré tout fait sa place au Stade toulousain. Au point, en 2022-2023, de jouer même un peu plus que le numéro 1. Un duo hors pair que n'a pas hésité à reconstituer Fabien Galthié en équipe de France.
Peato Mauvaka et le XV de France
Il n'avait tout juste que sept ans de rugby dans les jambes, mais le 17 août 2019, Peato Mauvaka a porté, pour la première fois, le maillot du XV de France, lors d'un match de préparation à la Coupe du monde, contre l'Ecosse. Retenu pour disputer la compétition comme troisième talonneur, il avait finalement déclaré forfait au cours du Mondial, sans n'avoir disputé une minute, blessé au bassin. Un écueil qui ne l'a pas empêché de retrouver sa place en Bleu, ayant été rappelé pour le Tournoi des VI Nations 2020 et l'Autumn Nation Cup la même année.
C'est finalement un an plus tard qu'il s'est réellement imposé, plantant cinq essais en trois matchs lors de la tournée d'automne, dont un doublé lors de la prestigieuse victoire contre les All Blacks, lors de laquelle il fut titulaire. Il n'a, depuis, plus quitté les Bleus, disputant (presque) tous les matchs dans le rôle du talonneur remplaçant. Ou plutôt du talonneur finisseur comme préfère le dire Fabien Galthié. Un terme qui colle davantage à cet explosif polynésien, joyau de la mêlée tricolore.