Paul Willemse : qui est le franco-sud-africain, élément clé du XV de France ?
Qui est Paul Willemse ? Paul Willemse est né le 13 novembre 1992 à Pretoria, la capitale de l'Afrique du Sud, où il passe son enfance et le début de son adolescence. À l'âge de 16 ans, ses parents divorcent et il suit sa mère qui s'installe en Namibie, pays voisin de l'Afrique du Sud également friand de rugby. Intégré à la sélection namibienne pour disputer la Craven Week, une prestigieuse compétition dans les catégories de jeunes, il est repéré et intègre le lycée sud-africain Hoërskool Monument en 2010.
Sacré champion du monde avec l'équipe sud-africaine chez les moins de 20 ans, Paul Willemse signe ensuite pour les Bulls de sa ville natale, Pretoria, avant de rejoindre le Top 14 et Grenoble à l'été 2014, à l'âge de 22 ans. L'imposant deuxième-ligne ne passe qu'une saison du côté des Alpes avant que Montpellier, sous l'impulsion de son entraîneur sud-africain Jack White, ne rachète son contrat, dans des conditions décriées par le club grenoblois.
Il n'a pas quitté le club montpelliérain depuis son arrivée en 2015, où il est devenu un cadre. Son bail court pour le moment jusqu'en 2025. Après quelques années au bord de la Méditerranée, Paul Willemse a commencé à laisser entendre à droite et à gauche dans différents entretiens son envie de pouvoir représenter la France au niveau international. Ce qu'il est possible, puisqu'un joueur devient sélectionnable après trois ans passés sur le territoire et avec un passeport français en poche.
Et c'est ce qui finit par arriver, le 30 novembre 2018. Dès lors, le sélectionneur de l'époque Jacques Brunel ne tarde pas à l'appeler à Marcoussis pour disputer le tournoi des VI Nations 2019, même s'il est laissé à l'écart pour la Coupe du monde au Japon quelques mois plus tard. Il est devenu un cadre des Bleus depuis le début de l'ère Galthié.
Quel est le palmarès de Paul Willemse ?
Paul Willemse n'a jamais soulevé le bouclier de Brennus depuis son arrivée à Montpellier, perdant la finale du Top 14 en 2018 contre Castres au stade de France après avoir terminé à la première place de la saison régulière. Le deuxième ligne a en revanche gagné à deux reprises le Challenge européen avec le MHR (2016 et 2021). Avec l'équipe de France, Paul Willemse a gagné le tournoi des VI Nations en 2022.
Quelle taille et quel poids fait Paul Willemse ?
Paul Willemse est officiellement mesuré à 2m01 et environ 125 kilos, depuis un régime drastique en 2020 afin de pouvoir jouer avec les Bleus sous les ordres de Fabien Galthié, très exigeant avec ses joueurs. "Pour moi et mon futur avec le quinze de France, il fallait que je fasse tomber mon poids, a-t-il avoué dans les colonnes de L'Equipe à l'époque. Pour mes premières sélections, il y a un an, je pesais 135 kg. Aujourd’hui, je suis à 126 kg. La dernière fois que j’ai pesé 126 kg, j’avais 15 ans, et j’étais moins grand. J’ai fait un bon travail, l’effort pour être le mieux possible physiquement. La perte de poids, c’est une guerre pour moi car je suis très lourd naturellement."
De quelles origines sont les parents Paul Willemse ?
Paul Willemse est né à Pretoria, en Afrique du Sud, au début des années 90. Il a vécu avec ses parents, jusqu'à ses 16 ans et leur séparation. Son père, pasteur sud-africain, s'est remarié, ce que Paul Willemse a mal vécu et il est donc parti vivre avec sa mère dans sa ville natale, Tsumeb, en Namibie. La famille est désormais partagée entre les deux pays.