Euclid : les premières images du télescope, quels objectifs pour le satellite ?

EUCLID. Le télescope Euclid de l'Agence spatiale européenne a capturé des galaxies et des étoiles dans ses premières images après un voyage d'un million de kilomètres depuis la Terre.

[Mis à jour le 4 août 2023 à 14h52] Un début prometteur pour la mission. L'Agence spatiale européenne (Esa) a partagé les premières images de test prises par le télescope spatial Euclid. Lancé le samedi 1^er juillet 2023 depuis la base de Cap Canaveral en Floride à bord d'une fusée Falcon 9 de l'entreprise SpaceX d'Elon Musk,  l'engin spatial sera opérationnel à l'automne prochain, après plusieurs semaines de trajet dans l'espace. Pour le moment, les instruments grâce auxquels les scientifiques espèrent acquérir de nouvelles connaissances sur la formation et l'expansion de l'Univers ainsi que sur le rôle joué par l'énergie noire et la matière noire sont actuellement en phase d'essai et de calibrage.

Les premières images de test réalisées par l'instrument VISible (VIS) et le spectromètre et photomètre proche infrarouge (NISP) montrent une vaste collection d'étoiles, d'amas d'étoiles, de galaxies. Si elles ne sont pas encore scientifiquement exploitables car elles nécessitent un traitement pour retirer les artefacts, ces images confirment le bon fonctionnement des instruments d'Euclid.

L'objectif du télescope européen est de réaliser une carte en trois dimensions de l'Univers et de retracer les derniers milliards d'années de l'expansion de ce dernier. Tout ce travail servira à comprendre le rôle que jouent la matière noire et l'énergie noire, deux éléments bien mystérieux que les scientifiques peinent à appréhender autrement que de manière théorique. Très différent de son homologue américain James Webb, ce télescope spatial devrait être un formidable outil pour mieux comprendre le cosmos.

Où revoir le lancement du télescope Euclid ?

À l'occasion du décollage du télescope Euclid à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, l'ESA proposait un live. Pour revoir ce spectacle toujours impressionnant, visionnez la chaîne Youtube ci-dessous de l'agence spatiale :

Que va étudier le télescope Euclid ?

Le télescope Euclid, conçu par l'entreprise Thales Alenia Space, doit nous aider à comprendre la nature et le fonctionnement de la matière noire et de l'énergie noire. Ces deux composantes mystérieuses constituent 95% de l'Univers et restent des éléments théoriques aux yeux des scientifiques.

D'après les hypothèses établies par les astronomes, la matière noire et l'énergie noire influencent les mouvements et la répartition des objets comme les étoiles ou les galaxies. Euclid a donc pour mission d'établir une carte en trois dimensions de l'Univers et devra pour cela observer des milliards de galaxies situées à 10 milliards d'années-lumière. Grâce à cette carte, il sera possible de comprendre la manière dont a eu lieu l'expansion de l'Univers et le rôle que jouent la matière noire et l'énergie noire dans ce processus.

Quels sont les instruments qui équipent Euclid ?

Le télescope européen d'un diamètre de 1,2 mètre emporte avec lui deux instruments scientifiques indispensables pour mener à bien la tâche qui lui a été confiée. Il dispose d'un imageur capable d'observer dans la lumière visible appelé VIS. Ce dernier permettra d'étudier la forme des galaxies et de les mesurer.

Le télescope est également équipé d'un spectrophotomètre sensible aux rayonnements infrarouges, appelé NISP. Cet instrument fournira des informations sur la luminosité des galaxies et la distance qui nous sépare d'elles.

Euclid possède aussi un pare-soleil qui protège ses instruments de la chaleur puisque ces derniers sont conçus pour fonctionner à -120°C pour le VIS et -180°C pour le NISP. Ces deux outils devront donc impérativement rester à l'ombre.

Quand Euclid arrivera-t-il à destination ?

Le télescope Euclid a voyagé durant quatre semaines pour atteindre sa position définitive à 1,5 million de kilomètres de la Terre à l'été 2023. Il rejoindra alors le télescope spatial James Webb, en orbite autour du point de Lagrange 2. Il s'agit d'un endroit où les forces gravitationnelles sont faibles, permettant à l'instrument de rester stable et d'économiser de l'énergie pour maintenir sa position.

Durant ses trois premiers mois sur place, des tests de performances seront réalisés afin que les scientifiques s'assurent du bon fonctionnement des différents instruments embarqués par le télescope. Ce n'est que trois mois après son lancement qu'Euclid pourra démarrer sa récolte de données.

Quelle taille fait le télescope Euclid ?

D'une hauteur de 4,7 mètres de haut et de 3,7 mètres de diamètre, l'engin accueille un télescope d'un diamètre de 1,2 mètre. Son poids total est de deux tonnes dont 210 kilogrammes sont constitués de propergols, c'est-à-dire du carburant.

Combien de temps doit durer la mission Euclid ?

Malgré l'ampleur de la tâche, la mission Euclid est prévue pour durer seulement six ans depuis juillet 2023. En effet, le télescope est capable de récolter un grand nombre d'informations sur une large zone du ciel en une seule observation. C'est ce qui le différencie du télescope James Webb dont les instruments sont conçus pour étudier les détails et zoomer sur de petites zones. C'est comme ça qu'Euclid devrait réussir à réaliser sa cartographie en seulement quelques années.