Mission Osiris-rex : retour sur un succès, le résumé de la mission de la NASA

MISSION OSIRIS-REX. Après un périple de plusieurs centaines de millions de kilomètres, les échantillons de l'astéroïde Bennu sont arrivés sur Terre. Ils feront l'objet d'études sur la formation du système solaire et les origines de la vie.

Osiris-rex est une sonde spatiale conçue par la NASA dont l'objectif était de rapporter des échantillons d'astéroïde sur Terre. Lancée le 8 septembre 2016, l'engin a atteint sa cible, l'astéroïde Bennu, en 2018 à l'issue de deux ans de voyage. Après s'être placée en orbite autour de l'astéroïde, Osiris-rex est parvenu à prélever des échantillons de roches à l'aide d'un bras robotique en octobre 2020. Ce n'est que le 24 septembre 2023 que la capsule contenant les précieux échantillons a finalement rejoint la Terre au terme d'un long trajet.

Le transport de la cargaison d'Osiris-rex s'est déroulé comme prévu et les poussières prélevées sur l'astéroïde Bennu ont rejoint les laboratoires dans lesquels elles seront analysées dans les années à venir. La récupération et le transit par hélicoptère des poussières d'astéroïde ont fait l'objet de plusieurs répétitions de la part des équipes de la NASA pour qui l'enjeu était de ne pas contaminer les échantillons au cours de la manœuvre.

Comment s'est déroulé le retour de la sonde Osiris-rex ?

Dimanche 24 septembre 2023, la capsule de la mission Osiris-rex a réalisé son grand retour sur Terre. L'engin a ainsi traversé l'atmosphère de notre planète à la vitesse fulgurante de 44 000 kilomètres par heure. Au cours de cette étape de la descente, la capsule a atteint une température de 2 700 degrés Celsius qui a mis à l'épreuve son bouclier thermique. À l'issue de cette descente vertigineuse, la capsule s'est posée en douceur sur le sol du désert du Grand Lac Salé dans l'Utah grâce au parachute qui a freiné sa course.

L'équipe chargée de la récupération de la cargaison a ensuite acheminé l'objet par hélicoptère jusque dans une salle blanche temporaire avant qu'elle ne soit transportée par avion au centre spatial Johnson à Houston pour son ouverture.

Qu'a découvert la mission Osiris-rex ?

L'étude des échantillons récupérés au cours de la mission Osiris-rex s'étendra sur plusieurs années, probablement davantage, à mesure que les progrès technologiques amélioreront la précision des analyses scientifiques. Le prélèvement des échantillons a déjà été source de surprises pour les scientifiques qui ont constaté que la surface de l'astéroïde était bien moins dense que prévu. Le bras robotique s'était alors enfoncé dans le sol de manière inattendue.

Les échantillons obtenus devraient être analysés par l'agence spatiale américaine, mais également par les pays partenaires de la mission : le Canada et le Japon. L'objectif de la NASA est d'étudier les matériaux qui composent l'astéroïde et qui datent de 4,5 milliards d'années. Dante Lauretta, responsable scientifique de la mission a déclaré : "L'objectif principal pour moi (...) est d'essayer de comprendre si ces astéroïdes riches en carbone comme Bennu ont apporté les composés qui ont pu conduire à la naissance de la vie sur notre planète". Une partie de ces échantillons a été mise de côté et sera conservée pour les générations futures.

En quoi consiste la mission de la sonde Osiris-rex ?

La mission de la sonde Osiris-rex a débuté le 8 septembre 2016 lors de son décollage depuis la base de lancement de Cap Canaveral à bord d'une fusée Atlas V. La sonde avait alors un objectif : rejoindre l'astéroïde géocroiseur Bennu, y prélever un échantillon de roche et le ramener sur Terre.

Pour cela, la sonde a réalisé un trajet de deux ans avant de se placer en orbite autour de Bennu en 2018. Sur place, elle a effectué un long travail de photographie, de cartographie et d'étude de l'astéroïde. Les informations récoltées lui ont permis d'identifier des sites d'atterrissage et d'en choisir un. Le 20 octobre 2020, la sonde s'est approchée et a utilisé son bras robotique pour prélever de la roche. L'échantillon a ensuite été placé à l'abri dans une capsule protégeant ce trésor scientifique tout au long de son trajet de retour qui s'est achevé en septembre 2023.

Où se trouve la sonde Osiris-rex ?

La sonde Osiris-rex n'a pas dit son dernier mot ! Après avoir largué la capsule contenant les échantillons de l'astéroïde Bennu au-dessus de la Terre, la sonde Osiris-rex a repris son chemin. Elle est donc en route pour un autre astéroïde, Apophis qu'elle devrait atteindre en 2029. Pour suivre sa nouvelle aventure dans le système solaire, la NASA a mis à disposition du public un outil sur son site internet permettant de visualiser la position de la sonde en temps réel.

Quelles sont les caractéristiques de l'astéroïde Bennu ?

L'astéroïde ciblé par la mission Osiris-rex mesure 500 mètres de diamètre et a été découvert en 1999. Connu sous le nom de Bennu, l'objet intrigue les astronomes, car il devrait passer à proximité de la Terre en 2135. En effet, il s'agit d'un astéroïde géocroiseur, ce qui signifie qu'il évolue non loin de la Terre. Il appartient à la catégorie des astéroïdes de type Apollon. En d'autres termes, sa trajectoire est telle qu'il s'approche très près de la Terre sur une certaine portion de son orbite. Par chance, les risques de collision sont extrêmement faibles d'après la NASA qui surveille de près ce voyageur de l'espace.

À quoi ressemble la sonde Osiris-rex ?

D'une masse de deux tonnes, la sonde spatiale dispose de plusieurs instruments ainsi que d'une capsule qui a accueilli les échantillons de roches prélevés sur l'astéroïde. Elle possède également un bras robotique mesurant plus de trois mètres de long. Lors du prélèvement, un souffle d'azote a été envoyé sur la surface de l'astéroïde pour soulever de la poussière de roche. Cette dernière a alors été capturée dans le cylindre situé à l'extrémité du bras avant d'être placée dans une capsule qui l'a protégée tout au long de son périple vers la Terre.

La sonde Osiris-rex compte cinq instruments scientifiques nécessaires pour étudier l'astéroïde Bennu lors de la phase d'approche. Il s'agit d'une série de trois caméras qui ont permis de réaliser des photographies de l'astre et de le cartographier. La sonde dispose également d'un altimètre laser grâce auquel Osiris-rex a pu acquérir une connaissance très précise du terrain. Trois spectromètres sont également embarqués pour étudier la composition du sol.