Psyché : cap sur l'astéroïde métallique qui intrigue la NASA

PSYCHÉ. Psyché est une sonde de la NASA qui a pour mission d'étudier un astéroïde métallique soupçonné d'être le cœur d'une ancienne planète. L'objet intrigue les scientifiques qui voudraient connaître sa composition et ses origines.

L'astéroïde "16 Psyché", plus simplement appelé "Psyché", est un objet fascinant découvert il y a plus d'un siècle et demi. D'après la NASA, cet astéroïde un peu particulier ne serait pas composé de roche, de glace et de gaz mais de métal. Cette spécificité fait de lui une cible de choix pour les scientifiques qui aimeraient comprendre les processus qui ont mené à sa formation. S'agit-il finalement d'un astéroïde classique ou plutôt des vestiges d'une planète qui n'a jamais vu le jour ? Pour le savoir, l'agence spatiale américaine a mis en place une mission d'exploration, également nommée Psyché, qui va étudier cet astéroïde étonnant.

La sonde qui doit rejoindre l'astéroïde a décollé le vendredi 13 octobre 2023 à bord d'une fusée Falcon Heavy de la société SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Elle devrait réaliser un voyage de six ans jusqu'à la ceinture principale d'astéroïdes dans laquelle se loge Psyché. La phase d'études scientifiques de cet objet énigmatique se déroulera sur 26 mois et s'achèvera en novembre 2031.

Comment s'est déroulé le lancement de la mission Psyché ?

La sonde Psyché a pris son envol depuis le Kennedy Space Center de la NASA le vendredi 13 octobre 2023 à 16h19, heure française. Le décollage de la fusée Falcon Heavy de SpaceX qui renfermait la sonde dans sa coiffe s'est déroulé comme prévu. Psyché a ensuite été libérée sur une trajectoire qui lui permettra de rejoindre l'astéroïde de métal.

La sonde a enfin déployé de grands panneaux solaires latéraux qui lui serviront de source d'énergie pour faire fonctionner ses instruments tout au long de la mission. Dernière étape de son lancement, elle a finalement transmis un signal capté par le centre de contrôle qui a permis de confirmer son bon fonctionnement. L'opération s'est déroulée avec succès, permettant à la sonde de démarrer son grand voyage dans les meilleures conditions.

Quand la sonde Psyché arrivera-t-elle à destination ?

C'est un long périple à travers le système solaire qui attend la sonde de la NASA. En effet, l'astéroïde qu'elle cible se trouve dans la ceinture principale d'astéroïdes, entre les planètes Mars et Jupiter. Pour rejoindre cette zone éloignée, l'engin devra effectuer plusieurs circonvolutions et parcourra 3,6 milliards de kilomètres. Il est donc prévu qu'elle atteigne sa destination en 2029, après six ans de voyage.

Pourquoi la NASA s'intéresse-t-elle à l'astéroïde Psyché ?

La découverte de l'astéroïde Psyché remonte à l'année 1852 en Italie. C'est l'astronome Annibal de Gasparis qui est à l'origine de sa découverte et qui l'a nommé en référence à la déesse Psyché de la mythologie grecque.

Situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre les planètes Mars et Jupiter, Psyché est un astéroïde assez différent des autres. Il s'agit d'une part de l'un des dix plus gros astéroïdes que renferme la ceinture principale. En outre, au lieu de contenir de la roche et de la glace, il est composé à 90% de métaux, en particulier d'un alliage de fer et de nickel. Mais il est possible que des traces de métaux précieux comme l'or se trouvent également dans son cœur.

Le scénario privilégié qui expliquerait la formation d'un tel objet est qu'il s'agirait en réalité du cœur métallique d'une planète qui aurait été percutée avant d'être totalement formée. Son manteau rocheux aurait été éliminé dans le choc et son cœur composé notamment de fer se serait retrouvé à nu, donnant naissance à l'astéroïde Psyché. Sa surface aurait ensuite refroidi et un champ magnétique se serait peut-être mis en place de manière temporaire.

Quelle est la valeur de l'astéroïde Psyché ?

Bien que la mission de la NASA n'ait pas pour objectif d'organiser l'exploitation de l'astéroïde, sa valeur a été estimée à 700 quintillions de dollars, soit 700 milliards de milliards de dollars. Cette valeur reste théorique puisque l'on est incapables techniquement d'exploiter ces ressources pour en bénéficier. En outre, comme le rappelle le magazine SciencePost, "une telle inondation de ces métaux sur Terre provoquerait un effondrement des cours sur le marché" et pose donc d'autres questions d'ordre économique.

De quoi est composé l'astéroïde Psyché ?

Selon la NASA, l'astéroïde Psyché serait quasiment uniquement constitué de métal. Alors que la majorité des astéroïdes connus contiennent de la roche et de la glace, Psyché fait figure d'exception et intéresse grandement les scientifiques. Son cœur semble être composé d'un alliage fer nickel et pourrait comporter des traces d'or d'après le magazine Science et Avenir.

Quelle est la taille de l'astéroïde Psyché ?

Avec ses 226 kilomètres de diamètre, l'astéroïde Psyché est l'un des dix plus gros de la ceinture principale d'astéroïdes. Cette zone située entre Mars et Jupiter constitue un véritable réservoir d'astéroïdes et renferme plusieurs millions de ces corps. Certains d'entre eux sont plus connus que d'autres comme Cérès, un véritable monstre qui mesure 946 kilomètres de diamètre.

Quel est l'objectif de la mission Psyché ?

Proposée en 2014, la mission Psyché a été sélectionnée en 2017 par la NASA dans le cadre de son programme Discovery, auquel appartient entre autres la sonde Dawn qui a étudié les astéroïdes Vesta et Cérès ainsi que l'atterrisseur martien Insight.

L'astéroïde est constitué des mêmes matériaux de base que ceux qui ont permis la formation des planètes telluriques comme la Terre ou Mars. À l'inverse des planètes, les astéroïdes ont subi peu de transformations depuis leur naissance. C'est pourquoi étudier les astéroïdes permet de mieux comprendre les mécanismes qui entourent la formation des planètes du système solaire.

La mission Psyché a pour objectif d'explorer pour la première fois un astéroïde fait de métal et de déterminer sa composition, sa topographie et l'histoire de sa formation. Pour cela, la NASA a envoyé une sonde qui se placera en orbite autour de l'astéroïde en 2029 afin de l'étudier en détail et de répondre à toutes ces questions.

Comment fonctionne la sonde Psyché ?

Une fois ses panneaux solaires déployés, la sonde Psyché mesure approximativement la taille d'un terrain de tennis. Elle s'étend sur plus de 24 mètres de long pour presque 8 mètres de large. Le corps de la sonde, qui contient les instruments, mesure environ 3 mètres par 2,5, c'est-à-dire la taille d'une petite voiture. Elle est chargée de 30 kilogrammes de matériel et d'instruments qui lui permettront d'effectuer de nombreuses mesures.

La sonde possède ainsi un imageur multispectral composé de deux caméras équipées de plusieurs filtres qui auront pour rôle de cartographier la surface de l'astéroïde et de déterminer sa composition minéralogique pour comprendre son histoire. Le magnétomètre se chargera de rechercher la présence de résidus d'un ancien champ magnétique propre à l'astéroïde. Le spectromètre étudiera la composition élémentaire de l'astéroïde et se chargera de la cartographier. Enfin, la sonde utilisera des ondes radio pour étudier le champ de gravité de l'astéroïde.

Pour communiquer avec la Terre, la sonde est équipée d'un système de télécommunication laser. Au lieu d'utiliser des ondes radio, les informations passent donc par la lumière. Cette technologie est encore expérimentale et l'expédition Psyché est l'occasion de la tester sur de très grandes distances.