Tempête solaire : faut-il craindre les effets d'une éruption du soleil ?

TEMPETE SOLAIRE. Entré dans son 25e cycle d'activité, le Soleil constitue désormais une menace pour nos sociétés. Le point sur l'impact des tempêtes solaires sur la Terre mais également sur notre santé et nos infrastructures.

[Mise à jour le 3 septembre 2022 à 22h45] En 2019, le Soleil est entré dans sa 25^e phase d'activité selon la NASA qui s'attend à ce que ce cycle soit plus intense que les précédents. Il faut donc s'attendre à ce que les éruptions solaires des prochaines années soient en moyenne plus fortes que celles que nous avons connues précédemment. Formée par un trop plein d'énergie à la surface du Soleil, une tempête solaire, ou éruption solaire, projette des particules à grande vitesse dans l'espace, entre 300 et 1 000 kilomètres par seconde, qui peuvent frapper la haute atmosphère de notre planète Terre et interférer avec son champ magnétique.

Le 25^e cycle solaire devrait gagner en intensité et atteindre un pic en 2025. Si ces évènements sont sans réel danger pour le corps humain dans la majorité des cas, les éruptions solaires présentent une véritable menace pour les technologies modernes, le réseau internet mondial, les infrastructures électriques et les satellites. Autrement dit, si les tempêtes solaires deviennent de plus en plus fréquentes et intenses, il va falloir adapter nos infrastructures en conséquence.

Qu'est-ce qu'une tempête solaire ?

Une tempête solaire, également appelée éruption solaire, est un évènement qui survient régulièrement à la surface de notre étoile, le Soleil. Ce dernier fonctionne par cycles d'activité de 11 ans qui produisent des éruptions de manière régulière au niveau des taches solaires. Ces taches sont des endroits de notre étoile où l'énergie s'accumule et émet des particules qui se déplacent très rapidement dans l'espace. Certaines de ces éruptions peuvent atteindre notre planète et avoir des conséquences sur le fonctionnement de nos appareils de télécommunication. Une de ces éruptions solaires a été photographiée par la sonde Solar Orbiter, donnant lieu à un cliché spectaculaire.

Quand sera la prochaine éruption solaire ?

On ne connaît pas avec précision les dates des prochaines éruptions solaires, mais on sait que le Soleil est entré dans une phase active il y a deux ans. Le pic de son activité devrait se produire en 2025, ce qui signifie que l'on devrait observer d'ici là une fréquence d'éruptions solaires de plus en plus importante avec des conséquences plus marquées que d'ordinaire.

Les éruptions solaires sont difficiles à prévoir. On les repère grâce à des structures caractéristiques qui se forment à la surface du Soleil et que l'on appelle "cordes". À partir du moment où celles-ci commencent à se former, l'éruption provient dans les jours qui suivent. Les chercheurs travaillent donc à élaborer un modèle qui leur permette d'anticiper ces évènements et leurs conséquences sur la Terre afin de mieux se protéger de leurs impacts sur nos outils et nos infrastructures.

Quelles sont les conséquences d'une tempête solaire ?

Lors d'une éruption solaire, des particules chargées électriquement sont expulsées dans l'espace et peuvent atteindre notre planète. Elles risquent alors de rencontrer le champ magnétique terrestre, ce qui provoque des orages géomagnétiques. Ces derniers se caractérisent par la formation d'aurores boréales, mais également par des dysfonctionnements de nos installations électriques.

Cette déformation occasionne souvent la perturbation des systèmes de communication (ondes radio et GPS) et des réseaux de distribution électrique de haute altitude. Les régions équatoriales et polaires sont les plus touchées par ces conséquences. Il faut savoir que les tempêtes solaires sont des phénomènes relativement fréquents, et qu'elles occasionnent rarement des conséquences extrêmes. Toutefois, un pic d'éruptions solaires est prévu à l'été 2025.

Quel effet d'une tempête solaire sur la Terre ?

Lors d'une éruption solaire, des particules chargées électriquement sont expulsées dans l'espace. Si elles atteignent la Terre, elle peuvent perturber son champ magnétique ce qui entraîne une série de perturbations sur les dispositifs humains. Les conséquences sont plus ou moins spectaculaires.

Ainsi, lors de la tempête solaire de 1989, une partie du Québec s'est retrouvé sans électricité, car l'intégralité de l'installation électrique avait sauté. Aujourd'hui, les éruptions solaires menacent principalement les transformateurs électriques et le réseau des télécommunications que nous utilisons quotidiennement. Elles peuvent en particulier endommager les satellites qui servent de relais pour nos réseaux internet et GPS, ce qui pourrait avoir de lourdes conséquences sur de nombreuses activités quotidiennes.

Quel effet d'une tempête solaire sur l'Homme ?

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les tempêtes ou éruptions solaires n'ont aucun impact sur notre humeur ou notre sommeil. Bien que des rumeurs prétendent que ce type d'évènement puisse avoir un effet sur notre comportement, notre sommeil ou encore notre bonne humeur, ces affirmations ne se basent sur aucune étude scientifique sérieuse et relèvent de la superstition. En revanche, les éruptions solaires ont bel et bien des conséquences importantes sur notre vie quotidienne puisqu'elles bouleversent le fonctionnement de nos infrastructures électriques et des satellites utilisés constamment dans nos activités.

Quels impacts possibles d'une tempête solaire sur la santé ?

Jusque très récemment, aucun impact sur la santé humaine n'avait été décelé au cours des tempêtes solaires. Les dégâts se concentrent principalement sur les infrastructures électriques et les satellites touchés de plein fouet par ces évènements. Mais en juillet 2022, une étude a mis en évidence une augmentation du risque d'insuffisance cardiaque ou d'infarctus chez certaines personnes.

D'après ce travail, mené principalement par des chercheurs de Boston sur 800 personnes, les éruptions solaires pourraient causer des troubles du rythme cardiaque et du système nerveux et avoir des conséquences sur la santé des personnes atteintes de maladies coronariennes. Ces dernières auraient alors un risque accru de développer une insuffisance cardiaque ou un infarctus, rapporte le magazine Science et Vie.

Quels sont les dangers d'une tempête solaire ?

Rassurez-vous, les éruptions solaires sont plutôt fréquentes et ne durent que de quelques minutes à plusieurs heures, passant bien souvent inaperçues pour la majorité des gens. L'atmosphère terrestre protège notre corps de ses effets. Même les éruptions solaires les plus puissantes que l'on ait observées ou dont on possède une trace n'ont pas menacé la vie humaine. Leurs dégâts sont généralement matériels. Cependant, si un évènement de cette intensité se produisait aujourd'hui, les conséquences seraient importantes puisque notre monde est extrêmement dépendant du système de télécommunication et des réseaux électriques qui pourraient être largement endommagés.

Qu'est-ce qu'une super éruption solaire ?

Les éruptions solaires sont relativement courantes selon les périodes et restent généralement sans conséquence extrême bien que l'on s'inquiète de plus en plus pour l'intégrité des réseaux et des satellites dont nos sociétés sont largement dépendantes. Il arrive de temps à autre que l'intensité de ces éruptions soit telle qu'on les qualifie alors de super éruptions solaires. Leurs conséquences pourraient alors être dramatiques pour nos sociétés.

Parmi les éruptions solaires extrêmement intenses auxquelles l'Homme a assisté, on trouve la tempête de Carrington en 1859, qui provoqua des aurores boréales jusqu'en Amérique Centrale, au Venezuela. Elle fut aussi à l'origine de nombreuses coupures d'électricité, mettant hors d'état de fonctionner des transformateurs. Certains câbles électriques et télégraphiques ont même fondu, provoquant des incendies localement. En 1972, un évènement du même type fit exploser un certain nombre de mines sous-marines du côté du Vietnam en perturbant le champ magnétique terrestre.