James Webb 2024 : le télescope poursuit sa conquête de l'Univers

JAMES WEBB. Mis en service en juillet 2021, James Webb nous offre chaque mois de nouvelles découvertes et photographies de l'Univers. Une récolte qui n'est pas près de s'arrêter puisque de nouveaux projets attendent encore le télescope spatial en 2024.

Depuis ses premières images en juillet 2021, le télescope spatial James Webb ne cesse de nous étonner. Exoplanètes lointaines, galaxies, nébuleuses, étoiles, mais également planètes du système solaire, le télescope a multiplié les découvertes et les photographies. On y voit des étoiles scintillantes, des filaments de poussière interstellaire ou encore des nébuleuses, véritables pouponnières d'étoiles. C'est grâce à ses instruments de pointe et à 20 années de conception que l'engin de la NASA a pu voir le jour et se lancer dans cette folle aventure de repousser les limites de l'Univers.

En 2024, James Webb fêtera ses deux années de fonctionnement, installé bien loin de la Terre au point Lagrange 2 où il a été rejoint par le télescope européen Euclid à 1,5 million de kilomètres au-dessus de nos têtes. Cette année sera de nouveau marquée par de nouvelles observations principalement pour le compte de la NASA mais également pour d'autres agences spatiales ayant participé au projet. Le télescope devrait ainsi continuer son exploration de l'Univers, à la recherche des origines de la vie et de planètes éloignées où elle aurait pu se développer. Il poursuivra son étude sur la naissance des étoiles et la manière dont les galaxies prennent forme. Enfin, le télescope aura pour mission d'apporter des éclaircissements sur les origines de l'Univers. En somme, James Webb a du pain sur la planche !

Quelles photos du télescope James Webb ?

Mois après mois, la collecte de photos du télescope spatial avance rapidement. Depuis le premier cliché de juillet 2022, les images publiées par la NASA sont plus spectaculaires les unes que les autres. À l'aide de ses instruments de pointe, James Webb nous ouvre une fenêtre sur les merveilles du cosmos avec des photos d'une qualité inégalée :

Quelle est l'orbite de James Webb ?

Après son lancement à bord d'une fusée Ariane 5, le télescope James Webb a rejoint son emplacement final à l'issue d'un mois de trajet dans l'espace. Il se trouve désormais en orbite autour du point de Lagrange 2 où se trouve aussi le télescope spatial Euclid. Il tourne donc autour de cet emplacement, mais également autour du Soleil en suivant le mouvement de la Terre. C'est depuis cette position qu'il effectue ses observations.

Pourquoi James Webb se situe au point de Lagrange ?

Après son décollage suivi d'un voyage d'un mois, le télescope James Webb s'est placé en orbite autour d'un point du système solaire que l'on appelle "point de Lagrange L2". Ce point est situé dans l'alignement du Soleil et de la Terre et permet au télescope de rester fixe par rapport à ces deux objets. Ce point a été choisi pour sa stabilité, grâce à laquelle le télescope n'a pas besoin de dépenser beaucoup d'énergie pour garder sa position.

Cet emplacement est également une manière de conserver les instruments du télescope au frais puisqu'il est situé derrière la Terre par rapport au Soleil. Cette position ne suffit pourtant pas à maintenir tous ses outils à une température suffisamment basse. C'est pourquoi le télescope dispose également d'un immense pare-soleil pour conserver ses instruments à l'abri de la chaleur.

Quel est l'objectif du télescope James Webb ?

Le télescope James Webb doit remplir différents objectifs au cours de sa mission d'une durée initiale de 5 ans, mais qui pourrait être étendue à 10 ans. Tout d'abord, James Webb observe les premières galaxies, apparues juste après le Big Bang. Il va donc remonter le temps pour comprendre la formation de ces structures et leur diversité. Le télescope étudie également les exoplanètes et s'intéresse plus spécifiquement à leur atmosphère, à la recherche de biosignatures, c'est-à-dire d'indices de traces de vie potentielles au sein des composés de l'atmosphère des planètes. Enfin, il garde un œil sur un objet bien plus proche de nous, le trou noir Sagittarius A*, situé au centre de notre galaxie, la Voie Lactée. Il devrait ainsi collecter des données qui viendront compléter celles du réseau de télescopes qui avait produit la première image de ce trou noir en mai 2022.

Comment fonctionne James Webb ?

Véritable bijou de technologie, le télescope James Webb est équipé d'un immense miroir de 6,5 mètres de diamètre qui concentre la lumière qu'il reçoit. Quatre instruments différents captent ensuite ce rayon lumineux et l'analysent. Ces instruments sont des caméras et des spectromètres, des outils capables de détecter et d'analyser la lumière infrarouge, invisible pour nos yeux. C'est grâce à cette technologie que le télescope peut notamment étudier de lointaines galaxies formées peu de temps après le Big Bang.

Ces outils nécessitent toutefois une température ambiante extrêmement basse pour fonctionner sans que la chaleur de ses instruments ou de l'environnement ne fausse les résultats. Le télescope James Webb a donc été équipé en conséquence. Un pare-soleil de la taille d'un terrain de tennis a été conçu pour protéger l'ensemble des outils de mesure.

La taille inédite de ce télescope a été un véritable casse-tête pour le loger dans la coiffe de la fusée Ariane 5 à bord de laquelle il a quitté la Terre. Le miroir est donc composé de 18 segments pliables qui se sont déployés une fois dans l'espace avec une précision remarquable.

Quelle longueur d'onde utilise le télescope James Webb ?

Le télescope James Webb étudie la lumière dans des longueurs d'onde allant de 0,6 à 28 micromètres, c'est-à-dire dans l'infrarouge moyen et proche. C'est une partie de la lumière que l'œil humain ne perçoit pas mais qui permet de détecter des objets très lointains et froids comme les premières galaxies qui se sont formées juste après le Big Bang.

Quelle est la vitesse de James Webb ?

James Webb se trouve en orbite autour du point de Lagrange 2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Il évolue autour de ce point à une vitesse d'environ 1 kilomètre par seconde. Il effectue ainsi le tour du point de Lagrange en 6 mois. Parallèlement, le télescope accompagne la Terre dans son mouvement autour du Soleil. Il effectue donc un tour du Soleil en 365 jours, comme notre planète.

Quel est l'intérêt du télescope James Webb par rapport au télescope Hubble ?

Hubble est un télescope spatial extrêmement performant qui a permis de découvrir un très grand nombre de galaxies et d'obtenir des clichés totalement inédits de nombreuses nébuleuses et autres objets célestes. Alors qu'il ne devait durer qu'une dizaine d'années, Hubble continue, 30 ans plus tard à nous transmettre des images spectaculaires et à améliorer notre connaissance de l'Univers. "L'un des exploits les plus durables de Hubble est le fait d'avoir porté les merveilles de l'univers à la connaissance du grand public" estime Kenneth Sembach, directeur du Space Telescope Science Institute dans le magazine National Geographic.

Depuis les années 90, les technologies ont largement évoluées et la conception moderne de James Webb en fait un instrument aux ambitions plus grandes encore que celles de son prédécesseur. Alors que Hubble se trouve en orbite autour de la Terre, James Webb a été positionné à 1,5 million de kilomètres de notre planète. Grâce à ce positionnement et à ses instruments de pointe, il gagne en précision et peut observer des objets plus anciens encore. Il peut également apporter des détails sur les structures découvertes par Hubble, comme la nébuleuse de la Carène photographiée par Hubble puis par le télescope James Webb.

D'un point de vue technique, les deux télescopes spatiaux sont sans commune mesure. Le télescope James Webb est équipé du plus grand miroir qui ait jamais été envoyé dans l'espace. Avec 6,5 mètres de diamètre, ce dernier est 3 fois plus grand que celui de Hubble. Son pare-soleil est également d'une taille inégalée puisqu'il mesure 22 mètres par 12, soit 4 fois la superficie de celui de Hubble.

Qui a fabriqué le télescope James Webb ?

Le télescope James Webb a été fabriqué par deux constructeurs américains : Northrop Grumman et Ball entre 2009 et 2021. Il a été conçu par trois agences spatiales partenaires sur le projet : la NASA (l'agence spatiale américaine), l'ESA (l'agence spatiale européenne) ainsi que l'ASC (l'agence spatiale canadienne). Chaque agence a équipé le télescope avec un ou plusieurs instruments de sa conception. C'est ainsi que la France a mis au point MIRI, un des quatre instruments qui détecteront les galaxies lointaines.

Qui a financé James Webb ?

Le coût final du télescope James Webb est à la hauteur des ambitions démesurées de sa mission. Estimé au début du projet à environ 500 millions de dollars, il aura finalement coûté 10 milliards de dollars américains, ce qui équivaut à 9 milliards d'euros. Ce budget colossal a été partiellement pris en charge par l'agence canadienne et l'agence spatiale européenne.

Pourquoi le télescope s'appelle James Webb ?

Le nom du télescope a été choisi pour rendre hommage à un administrateur de la NASA, James Edwin Webb. Il occupait ses fonctions entre 1961 et 1968 pendant le programme Apollo de l'agence américaine qui avait pour ambition de poser un homme sur la Lune. Sa responsabilité dans la réussite du programme est largement admise au sein de la NASA.