Neptune : tout savoir sur la planète la plus éloignée du système solaire

NEPTUNE. Lointaine planète du système solaire, Neptune est un monde hostile qui livre lentement ses secrets. Entre anneaux invisibles, nombreux satellites et temps de révolution hors normes, partons pour un grand voyage vers Neptune.

En septembre 2021, une équipe de chercheurs a annoncé avoir percé le mystère de la différence de couleur entre Neptune et Uranus. D'après eux, le secret de ces variations de bleu se loge dans la composition de l'atmosphère des deux planètes et la présence d'une forme de brume moins dense dans celle de Neptune que dans celle d'Uranus. C'est pour cette raison qu'Uranus est plus claire que Neptune.

À 4,49 milliards de kilomètres du Soleil se trouve une géante gazeuse arborant une intense couleur bleue : Neptune. Sa distance extrême avec notre planète en fait un objectif très difficile d'accès pour les missions de la NASA. Les agences spatiales l'ont un peu délaissée au profit d'objets d'étude plus accessibles depuis la Terre. Mais les technologies évoluent et le rayon d'action des missions spatiales s'étend. Après Uranus avec la mission Uranus Solar Probe, Neptune pourrait devenir un objectif sérieusement envisageable dans les décennies à venir. En attendant, faisons le point sur les connaissances que nous avons sur cette géante bien peu connue.

Quelles sont les particularités de la planète Neptune ?

Neptune est la planète du système solaire située le plus loin de notre étoile. Cette distance particulièrement importante en fait un monde aux températures extrêmement basses. Connue pour sa couleur bleue, plus foncée que celle de sa voisine Uranus, Neptune est également une planète géante d'une taille de 4 fois celle de la Terre.

Il s'agit aujourd'hui d'une des planètes les moins explorées par les agences spatiales principalement parce qu'elle est bien moins accessible que d'autres.

Est-ce que Neptune a des anneaux ?

Neptune, comme les autres planètes gazeuses du système solaire que sont Jupiter, Saturne et Uranus, possède des anneaux. Cependant, ces derniers sont très difficilement visibles depuis la Terre. Des observations éparses ont été effectuées à partir des années soixante, mais il aura fallu attendre 1989 et le survol de Neptune par la sonde Voyager 2 pour avoir la confirmation définitive de l'existence d'anneaux autour de la planète. Le télescope spatial Hubble a permis également de détecter une partie de ces structures.

Quel est le diamètre de Neptune ?

Le diamètre de Neptune est de 49 244 kilomètres. Par comparaison, celui de la Terre est 3,9 fois moins grand. Celui de Jupiter, la plus grande planète du système solaire, est 2,8 fois plus grand.

Quelle est la température de Neptune ?

Neptune est située si loin du Soleil que très peu de chaleur lui parvient. Les températures y sont extrêmes et varient entre -218 et -200°C.

Quelle est la composition de Neptune ?

La composition de la planète Neptune est assez comparable à celle de sa voisine Uranus. Bien que Neptune soit une planète gazeuse comme Jupiter, Saturne et Uranus, elle renferme un cœur rocheux, constitué de fer et de silicates. Autour de ce cœur se trouve un mélange d'eau, de méthane et d'hydrocarbures. Puis vient une atmosphère d'hydrogène, d'hélium et de méthane.

Quels sont les satellites de Neptune ?

Neptune est entourée de 14 satellites. Le premier à avoir été découvert est également le plus gros. Nommé Triton, cet objet mesure 2 706 kilomètres de diamètre. Il est donc légèrement moins grand que la Lune. Triton a été découvert en 1846, seulement quelques semaines après la planète Neptune.

Il faudra attendre un siècle pour qu'un deuxième satellite soit observé : Néréide, puis encore une trentaine d'années pour en découvrir un troisième : Larissa. Par la suite, la sonde Voyager 2 et les télescopes modernes permettront d'identifier encore 11 lunes supplémentaires. Le dernier en date, Hippocampe, a été observé par le télescope Hubble en 2013.

Quelle est la position de Neptune dans le système solaire ?

Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil parmi les 8 planètes du système solaire. Elle est donc placée en 8e position à côté de la planète Uranus. Plus loin encore se trouve Pluton, la planète naine qui a perdu son statut de planète du système solaire en 2006.

Quelle est la couleur de Neptune ?

La planète Neptune est caractérisée par sa couleur bleue. Cette teinte caractéristique est due à la composition de son atmosphère. La lumière du Soleil qui éclaire Neptune est composée de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. On dit qu'elle est polychromatique. Quand cette lumière vient frapper Neptune, l'atmosphère de cette dernière absorbe une partie des couleurs de la lumière et réfléchit les autres. À cause de sa composition en méthane, l'atmosphère absorbe les couleurs rouges et réfléchit les teintes bleutées donnant à Neptune cette apparence si reconnaissable.

Uranus, la planète voisine de Neptune est également de couleur bleue pour les mêmes raisons que cette dernière. Or, la nuance n'est pas tout à fait la même puisqu'Uranus est bien plus pâle que Neptune. D'après les auteurs d'une étude récente, l'atmosphère de ces deux planètes comporte une couche de brume qui absorbe les rayons ultraviolets du Soleil et reflètent uniquement la lumière dans les teintes blanches. Comme l'explique le magazine Science et Avenir, la présence de cette couche de brume associée au méthane de l'atmosphère donne une couleur bleue aux deux planètes. Cette brume semble être plus épaisse sur Uranus que sur Neptune, ce qui pourrait expliquer pourquoi cette dernière arbore une couleur plus intense que sa voisine.

Quelle est la rotation de Neptune ?

Neptune effectue un tour sur elle-même en 16 heures et 6 minutes. Cela signifie qu'un jour sur cette planète dure à peine plus de 16 heures contre 24 heures sur Terre. Neptune tourne donc plus rapidement sur elle-même que la Terre.

Quelle est la durée de révolution de Neptune ?

La durée de révolution d'une planète est le temps que celle-ci met à effectuer un tour autour du Soleil. Sur Terre, cette période est de 365 jours ce qui correspond à une année complète. Neptune est bien plus éloignée du Soleil que la Terre. Le chemin à parcourir est donc bien plus long. Ainsi, la durée de révolution de Neptune est de plus de 164 ans. C'est la planète qui présente la durée de révolution la plus longue parmi les planètes du système solaire. Ainsi, en 2011, Neptune achevait son premier tour du Soleil depuis sa découverte en 1846.

Quelle est la distance entre la Terre et Neptune ?

Si les planètes les plus proches de la nôtre, comme Mars, nous paraissent déjà bien loin, c'est sans commune mesure avec la distance qui nous sépare de Neptune. La géante gazeuse se trouve en effet à plus de 4,3 milliards de kilomètres de la Terre. Cela représente 19 fois la distance qui se trouve entre notre planète et Mars.

Quelle est la distance entre le Soleil et Neptune ?

Le Soleil se trouve à 4,49 milliards de kilomètres de Neptune. Cette dernière est donc située environ 30 fois plus loin du Soleil que nous, sur Terre.

Qui a découvert Neptune ?

L'existence de Neptune a été découverte en 1846 par l'astronome et mathématicien français Urbain le Verrier, grâce à une série de calculs physiques et mathématiques. A l'époque, les scientifiques avaient constaté que la trajectoire d'Uranus présentait quelques incohérences. La conclusion avaient alors été tirée qu'une autre planète devait certainement se trouver à proximité et dont la force de gravité perturbait la trajectoire de Neptune à chaque fois que les deux planètes passaient à proximité l'une de l'autre. Urbain le Verrier réussit en 1846 à trouver la position de cette planète mystère. Il transmit l'emplacement de cette dernière à un astronome allemand, Johann Galle, qui eut le plaisir de confirmer la présence d'une planète à cette position depuis l'observatoire de Berlin, quelques semaines plus tard.

Quelle exploration de Neptune ?

À l'heure actuelle, une seule sonde a survolé la planète Neptune. Il s'agit de Voyager 2, une sonde envoyée par la NASA en août 1977. Elle a traversé la ceinture principale d'astéroïdes puis a survolé successivement Jupiter, Saturne, Uranus et enfin Neptune en 1989, avant de s'éloigner vers les confins du système solaire.

Au cours de son périple, Voyager 2 rapportera de nombreuses données scientifiques qui sont encore utilisées aujourd'hui par les chercheurs. La sonde découvre ainsi la présence d'anneaux impossibles à distinguer depuis la Terre autour de Neptune et détecte également un champ magnétique très faible. Son survol de Neptune lui permettra d'identifier 6 nouvelles lunes et de prendre les premières photos de la planète.

Au cours du périple de Voyager 2, les astronomes décidèrent d'orienter la trajectoire de la sonde pour qu'elle passe à proximité de Triton, le plus gros satellite de Neptune. Ce passage à proximité de la lune permit de calculer avec précision le diamètre de cette dernière, ainsi que la température de surface, mais également de rapporter des images de haute qualité de Triton.

Quelques projets ont été envisagés par la NASA mais également par l'Agence spatiale européenne pour tenter de s'approcher à nouveau de Neptune et de percer les mystères de cette planète lointaine. Mais à ce jour, aucune mission ne s'est concrétisée. Les seules images de Neptune qui nous parviennent sont celles transmises par le télescope spatial Hubble et par d'autres télescopes terrestres.

Est-ce que Neptune a une atmosphère ?

Neptune possède une atmosphère composée d'hydrogène, d'hélium, et de méthane. Cette atmosphère est agitée par des vents extrêmement forts soufflant à 2 000 km/h. Elle présente également des taches qui peuvent être visibles pendant plusieurs dizaines d'années. Il s'agit, comme sur Jupiter, de formations cycloniques qui se forment régulièrement. En 1989, une grande forme de ce type a été remarquée par les astronomes qui l'ont nommée "La grande tache sombre". Cette tempête était si grande qu'elle aurait pu contenir la Terre dans sa largeur. Depuis, cette tache semble avoir disparu, mais d'autres se sont formées, indique la page de la NASA consacrée à Neptune.

Est-ce que l'on peut vivre sur Neptune ?

Neptune n'est pas un environnement hospitalier pour l'Homme. C'est un monde glacé où les températures ne dépassent pas - 200°C. Neptune est également une planète gazeuse, ce qui signifie qu'elle ne présente pas de surface solide. En outre, l'atmosphère de Neptune est irrespirable pour l'Homme. Vivre sur ce type de planète semble donc impossible.

Quand observer Neptune en 2022 ?

Neptune est impossible à distinguer à l'œil nu, mais si vous possédez un télescope ou une lunette, vous pourrez en profiter à partir du mois de septembre. Le 16 septembre, Neptune sera placée en opposition, promettant une observation particulièrement belle puisque nos deux planètes seront à leur point le plus rapproché. Par la suite, en octobre et en novembre, Neptune sera toujours visible et montera de plus en plus haut dans le ciel. Vous pourrez ainsi l'admirer même dans des zones peu dégagées. Elle sera ainsi visible jusqu'à la fin de l'année en début de nuit.

Quelle est la date d'opposition de Neptune ?

Neptune sera en opposition le 16 septembre, ce qui signifie qu'à cette date, la Terre se trouvera entre Neptune et le Soleil. Neptune et la Terre se rapprocheront à leur maximum à ce moment. La période qui entoure l'opposition d'une planète est donc celle où son observation est la plus aisée, puisque cette dernière se trouve sur le point de son orbite le plus proche de la Terre.

Comment observer Neptune avec un télescope ?

Vous ne pourrez pas distinguer Neptune à l'œil nu tant elle semble petite dans le ciel. Pour en profiter, il faudra vous équiper d'un télescope d'un diamètre de 200 millimètres au minimum et d'un grossissement de 100 fois. Avec un télescope de 250 millimètres, vous pourrez tenter d'identifier le plus gros satellite de Neptune, Triton. Mais c'est tout de même un petit défi puisque cette lune est peu brillante et se déplace constamment autour de Neptune. Il est généralement nécessaire de se procurer une carte du ciel afin de localiser Triton plus facilement.

Quel est le symbole de Neptune ?

Le symbole de Neptune représente un trident. Cet objet constitue l'attribut du dieu romain Neptune qui a donné son nom à la planète.

Pourquoi l'appelle-t-on Neptune ?

L'appellation de Neptune provient du dieu romain du même nom. Équivalent du dieu grec Poséidon, il est le dieu des mers, des océans et du règne aquatique d'une manière générale. Le découvreur de la planète souhaitait que cette dernière porte son propre nom, "Le  Verrier", mais cette proposition a été refusée et le nom Neptune a été adopté.

Quel est le surnom de la planète Neptune ?

Les planètes Uranus et Neptune sont parfois surnommées les "planètes jumelles" à cause de leur couleur très proche et de leur taille très similaire. Neptune ne possède pas de surnom qui lui soit propre contrairement aux autres planètes du système solaire.