Solstice d'été : c'est quoi et pourquoi ne tombe-t-il pas toujours à la même date ?
SOLSTICE D'ETE. Marquant le début de la saison estivale, découvrez toutes les explications sur ce phénomène astronomique, qui contrairement à ce que l'on peut penser, n'arrive pas toujours le 21 juin.
L'été 2025 en France débutera le samedi 21 juin, à 4h42 du matin. En effet, le jour le plus long de l'année est directement lié au phénomène astronomique du solstice d'été, qui se produit lorsque la position du soleil atteint sa distance maximale de l'équateur. La date du début de la saison estivale est généralement fixée à la suite de l'observation de l'inclinaison naturelle de la Terre par rapport au plan sur lequel elle tourne autour du Soleil.
Contrairement à ce que l'on croit, cet événement astronomique ne "tombe" pas toujours un 21 juin : il peut survenir un "22", ou même un "19" (bien que le prochain soit en 2488...). Régulièrement, il a lieu un 20 juin. Bref, sa date mérite qu'on s'y attarde afin de comprendre, justement, pourquoi il n'a pas toujours lieu le même jour.
Quelle est la signification du solstice d'été ?
Comment définir le solstice d'été ? Il correspond au moment de l'année où la trajectoire du Soleil, vue de la Terre, atteint son maximum septentrional (dans l'hémisphère nord) ou méridional (dans l'hémisphère sud). En d'autres termes, lors du solstice d'été, à nos latitudes, le Soleil "passe" à son zénith, au niveau du Tropique du Cancer. En réalité, ce n'est pas un mouvement de notre étoile qui produit ce phénomène, mais bien la révolution de la Terre autour du Soleil. En effet, l'axe de notre planète est incliné de 23 degrés par rapport au plan de l'écliptique, c'est-à-dire le plan sur lequel la Terre se déplace par rapport au soleil. Nous avons donc l'illusion d'un déplacement du Soleil dans le ciel. Mais un bon schéma vaut parfois mieux qu'un long discours…
Concrètement, ce phénomène a de nombreuses conséquences que l'on peut constater aisément à l'œil nu (et avec une horloge en main). C'est au moment du solstice que le soleil passe le plus haut dans le ciel à l'instant de son zénith : les ombres se raccourcissent au maximum. L'astre peut alors passer, par exemple, à 65° d'altitude par rapport à l'horizon. A titre de comparaison, au moment du solstice d'hiver, le soleil ne s'élève qu'à 18° par rapport à l'horizon. Autre conséquence : c'est à ce moment que l'astre se lève et se couche le plus en direction du nord (nord-est le matin, nord-ouest le soir).
Quel est le lien entre le solstice d'été et la durée du jour ?
La conséquence la plus évidente du phénomène du solstice d'été est l’allongement maximum de la durée du jour visible. A partir du lendemain, la durée de la journée commencera à redescendre progressivement. D’abord imperceptiblement, puis de plus en plus vite jusqu’à l’équinoxe d’automne. L’étymologie latine du mot solstice traduit d’ailleurs cette progression : sol (soleil) et sistere (s’arrêter) rappellent que c’est à cette période que la durée du jour évolue le moins rapidement.
Si la durée du jour atteint son maximum à l'occasion du solstice, elle n'est pas la même partout. Plus on s'approche du cercle polaire arctique, plus elle augmente. Au nord de la Norvège, le Soleil ne descend quasiment pas sous l'horizon : il n'y a pas de nuit à proprement parler. Là-bas, le Soleil cesse carrément de se coucher à partir du solstice d'été au niveau du cercle polaire arctique. Dans l'hémisphère sud, le phénomène est inversé. Au moment du solstice d'été dans nos contrées, l'Antarctique est plongé dans les ténèbres. Attention cependant : si c'est théoriquement au moment du solstice d'été que le soleil se lève le plus tôt le matin ou se couche le plus tard le soir, ce principe n'est pas toujours rigoureusement exact. En cause, la course légèrement elliptique de la Terre autour du Soleil, marquée par des accélérations et des ralentissements. La forme irrégulière de notre planète joue également un rôle.
Pourquoi la date du solstice d'été peut-elle osciller entre le 19 et le 21 juin ?
Cela s'explique tout simplement par le calendrier grégorien, comme l'explique le site Numerama. Ce dernier a été adopté en 1582 et il prévoit qu'une année dure 365 jours, sauf pour les années bissextiles qui ont lieu tous les quatre ans et durant lesquelles on compte 366 jours avec l'ajout d'un 29 février. En fait, plus de 365 jours sont nécessaires à la Terre pour faire une révolution autour du Soleil, il lui faut précisément 365 jours, 5 heures et 48 minutes. La décision d'inclure des années bissextiles dans le calendrier a été prise pour effacer l'écart entre la durée d'une année et le temps de révolution. Et ceci explique le décalage des solstices d'été.
Quelle est la fête du solstice d'été ?
Alors que le phénomène tombe également le jour de la fête de la musique, le solstice d'été donne traditionnellement lieu à la grande fête du feu de la Saint Jean, qui est célébrée ensuite tous les 24 juin. Cette fête honore la saison estivale en s'inspirant du culte du soleil durant l'Antiquité. Une pratique d'abord païenne de célébration des moissons reprise par l'église catholique, qui l'a christianisée pour l'ériger en fête de la lumière, notamment grâce aux fameux feux de la Saint-Jean allumés à la nuit tombante.
Que sait-on sur la date du solstice d'été ?
Dans notre hémisphère Nord, le solstice d'été correspond aux journées les plus longues de l'année. Le laps de temps qui sépare lever et coucher du soleil peut dépasser les 16 heures, contre tout juste 8 heures fin décembre au moment du solstice d'hiver. Le phénomène découle de l'inclinaison naturelle de la Terre par rapport au plan sur lequel elle tourne autour du Soleil. Sans ce décalage-là, les saisons telles qu'on les connaît sur notre planète n'existeraient pas ! Dans nos contrées, le solstice d'été sonne donc le début de la saison estivale. A mi-chemin des équinoxes de printemps et d'automne, quand nuit et jour ont exactement la même durée. De quoi en faire une date bien particulière.
La date du solstice d'été est généralement la première information que l'on cherche à connaître chez les jardiniers, les amoureux des jours les plus chauds ou simplement chez ceux qui aiment être fixés sur le bal des saisons. Sur ce point, c'est relativement simple : le solstice d'été a généralement lieu le 21 juin. Il est arrivé également en 2008, 2012 ou 2020, que le solstice d'été intervienne le 20 juin.
Ce phénomène peut aussi se produire le 22 juin, comme ce fut le cas en 1975 (la prochaine occurrence aura lieu en… 2203). Plus rare encore, le solstice d'été peut, enfin, arriver un 19 juin. Ce sera en 2488. Car le moment exact du solstice évolue chaque année. Il s'agit de bien évaluer la trajectoire de la Terre par rapport au Soleil, et de notre capacité à calquer notre système horaire et notre calendrier sur ces mouvements astronomiques. En effet, l'année civile (365 jours) ne correspond pas à l'année tropique, c'est-à-dire à la durée exacte que met notre astre à tourner autour de notre étoile (365 jours, 5 heures, 48 minutes et 45 secondes). Si ce "décalage" est corrigé par les années bissextiles, la trajectoire elliptique de la Terre joue aussi un rôle qui décale le solstice chaque année.
Quel est le calendrier des prochains solstices d'été ?
Voici à quelles dates auront lieu les solstices d'été des années suivantes :
- Solstice d'été 2025 : 21 juin
- Solstice d'été 2026 : 21 juin
- Solstice d'été 2027 : 21 juin