William Herschel : sa biographie et la découverte d'Uranus
Biographie courte de William Herschel - Avec un père musicien dans l'armée, Friedrich Wilhelm Herschel suit une formation musicale avancée et joue dans l'orchestre de la Garde Hanovrienne. Il est envoyé en Angleterre à des fins militaires après l'occupation française du Hanovre en 1757, mais tombe malade et déserte son poste. Il s'installe définitivement en Grande-Bretagne et gagne sa vie en reproduisant des mélodies, puis plus honorablement en donnant des cours privés, pour finir par créer une quarantaine d'œuvres (1759-69) : symphonies, concertos, musiques religieuses… Il acquiert une certaine renommée et, en 1766, il est désigné organiste d'une église réputée de Bath (la station thermale à la mode).
Les télescopes de William Herschel
Curieux intellectuellement, William Herschel se penche sur les ouvrages de Robert Smith, dont "A Compleat System of Opticks" et découvre la technique de construction d'un télescope. Il commence rapidement la construction de ses propres appareils. Son premier instrument date de 1776 et a un miroir d'une vingtaine de centimètres de diamètre. Il s'applique à observer le ciel statiquement, laissant les étoiles défilées devant son appareil, et étudiant rigoureusement son champ de vision. Sa sœur Caroline qui le suit dans toutes ses expériences est la fidèle secrétaire de ce travail méthodique. Le 13 mars 1781, il fait l'incroyable découverte de la planète Uranus, la première depuis la préhistoire. Il devient célèbre presque du jour au lendemain et se retrouve propulsé à la Royal Society, où il obtient la médaille Copley. Il reçoit le soutien du roi George III, lui-même passionné d'astronomie, qui lui alloue une rente de 200 livres par an pour que Herschel se consacre à l'étude du ciel.
En 1787, grâce à un nouveau télescope dont le diamètre du miroir est de 48 centimètres, l'astronome est le premier à observer les satellites Titania et Obéron d'Uranus et Encelade et Mimas de Saturne. Deux ans plus tard, il termine la construction d'une merveille de technique pour l'époque : un télescope avec un miroir de 1,22 mètres de diamètre. L'outil est cependant médiocre en comparaison avec son précédent, et difficilement maniable, mais il sera l'objet de nombreuses fascinations. William Herschel publie plusieurs catalogues où il recense des milliers de nébuleuses, contribuant ainsi à une grande avancée en astronomie. Vers 1800, il fait également plusieurs hypothèses de recherche sur la notion d'infrarouge, bien que ce terme n'existe pas encore à son époque. Il nomme chaleur radiante ce qu'il perçoit comme particulier, mais ne fera qu'effleurer le sujet. Il faudra attendre un siècle avant de faire une réelle avancée scientifique sur ces "infrarouges". William Herschel devient président de la Royal Astronomical Society en 1821 et meurt quelques mois après, le 25 août.
William Herschel : dates clés
- 15 novembre 1738 : Naissance de William Herschel
- L'astronome William Herschel est le 15 novembre 1738 à Hanovre en Allemagne. Il resté célèbre pour avoir découvert la planète Uranus.
- 13 mars 1781 : Découverte d'Uranus
- L'astronome anglais William Herschel détecte la septième planète du système solaire, Uranus. Il croit d'abord avoir découvert une comète mais comprend rapidement que l'astre est une planète qui parcourt une orbite presque circulaire au-delà de Saturne. Uranus est la première planète découverte à l'aide d'un télescope.
- 25 août 1822 : Mort de William Herschel
- William Herschel est décédé le 25 août 1822 à Slough en Angleterre. Il avait 83 ans.