Robert Fulton : biographie de l'inventeur du Nautilus
Biographie courte de Robert Fulton - Fils d'immigrés irlandais, Robert Fulton est né le 14 novembre 1765, à Lancaster (Pennsylvanie, États-Unis). Il perd son père en 1774, juste après avoir été envoyé dans une école Quaker pour son éducation. Doué pour le dessin, il devient apprenti chez un joaillier de Philadelphie où il se spécialise dans les portraits miniatures. En 1786, alors qu'il se remet d'un mauvais rhume dans une station thermale, il est poussé à partir étudier la peinture en Europe par de nombreux admirateurs. Cependant, lorsqu'il arrive à Londres l'année d'après, il découvre que ses peintures ne suscitent pas un grand intérêt et sont même à peine suffisantes pour vivre. Il va donc s'intéresser à l'ingénierie, aux bateaux et à une nouvelle invention : la propulsion à vapeur.
Le Nautilus de Robert Fulton
En 1794, Robert Fulton abandonne complètement la peinture pour se tourner vers la navigation à vapeur, avec l'élaboration d'un réseau de canaux contenu dans son "Treatise on the Improvement of Canal Navigation" (1796). Bien que ses idées ne soient pas reçues avec enthousiasme, il ne se démonte pas et arrive l'année suivante à Paris pour proposer son grand projet de sous-marin de guerre, le fameux Nautilus. 70 ans plus tard, Jules Verne s'inspirera de cette invention dans "Vingt mille lieux sous les mers". Le gouvernement français rejette d'abord l'idée, puis se laisse convaincre par Fulton. Ayant construit le Nautilus sur ses fonds propres, il lance une attaque contre deux navires britanniques en 1800 : sans succès.
Les inventions de Robert Fulton
Sa rencontre en 1801 avec Robert R. Livingston apporte un nouveau souffle à ses inventions. Les deux hommes unissent leurs forces et leurs moyens pour construire un bateau à vapeur chargé de faire la liaison commerciale entre New York et Albany. Disposant d'un monopole de navigation fluviale au sein de l'État de New York, le "Steamboat" comme Fulton l'appelle voit le jour début août 1807. Les 240 km qui séparent New York d'Albany se font en 32 heures au lieu de quatre jours par le bateau à vapeur long de 45 mètres, soit une moyenne de 7,6 km/h : c'est un succès. Fulton améliore son invention et le bateau est enregistré en 1808 sous le nom de "North River Steamboat of Clermont". C'est une année prospère pour Robert Fulton qui se marie également à la nièce de son collaborateur, Harriet Livingston, qui lui donne quatre enfants. L'inventeur essaye un autre navire de guerre, le Demologos, ou Fulton, mis à l'eau en 1814, et très peu utilisé. Il est détruit lors d'une explosion accidentelle en 1829. Robert Fulton est décédé le 24 février 1815 à New York.
Robert Fulton : dates clés
- 9 août 1803 : Invention du bâteau à vapeur
- Au XVIIIè siècle, le développement de la machine à vapeur dépasse le cadre de l'industrie pour s'immiscer dans celui des transports. De nombreux inventeurs tentent d'appliquer cette nouvelle source d'énergie à la navigation maritime et construisent, avec peu de succès, les premiers prototypes de bateaux à vapeur. Le 9 août 1803, l'inventeur américain Robert Fulton fait naviguer sur la Seine le premier bateau à vapeur. Celui-ci avance à l'allure d'un piéton (environ 6 km/h) et effectue plusieurs manœuvres. Il embarque même plusieurs membres éminents de l'Institut. Malgré le succès de cette démonstration, Napoléon rejette l'invention de Fulton, considérant l'inventeur comme un charlatan. L'Américain retourne donc aux Etats-Unis, où il ouvre le 17 août 1807 la première ligne commerciale régulière, entre New York et Albany. Dix ans plus tard, en 1817, il existait 131 bateaux à vapeur de par le monde.
- 18 août 1807 : Le "Clermont" effectue son premier trajet
- Robert Fulton met au point le premier bateau à vapeur capable d'accomplir si rapidement le trajet New York – Albany en empruntant l’Hudson (une trentaine d’heures). Il obtiendra alors un brevet pour son ouvrage et mettra au point de nombreuses autres embarcations.