Wernher von Braun : sa biographie, du nazisme à la NASA

BIOGRAPHIE DE WERNHER VON BRAUN - Ingénieur allemand naturalisé américain, Wernher von Braun est né le 12 mars 1912 à Wirsitz (Pologne). Il est mort le 16 juin 1977 à Alexandria (Etats-Unis). Spécialiste des lanceurs, il est un des pères de la fusée.

Biographie courte de Wernher von Braun - Père du V2 et de Saturn V, Wernher von Braun illustre l’ambiguïté des rapports entre la science et la morale et entre la politique et la recherche. Présenté par ses admirateurs comme un ingénieur visionnaire sans engagement politique, il est pourtant difficile de dire si l’homme a intégré le parti nazi et est devenu SS par intérêt ou par conviction. Toujours est-il que les Etats-Unis ont certainement contribué à façonner l’image d’un scientifique au-delà du politique, ne souhaitant pas présenter un des plus grands acteurs d’Apollo comme un ancien nazi convaincu. Car, comme tous les Alliés, l’exfiltration des « cerveaux » nazi via l’opération Paperclip reste difficile à justifier politiquement parlant. Le fait est que W. von Braun fut un des plus importants ingénieurs du XXème siècle, il réalisa les premiers missiles autopropulsés et la première fusée susceptible de transporter un homme de la terre à la Lune.

La jeunesse allemande

Wernher von Braun naît le 23 mars 1912 à Wirsitz (ville allemande jusqu’en 1945, désormais en Pologne) dans une famille riche et cultivée. Très tôt, il se révèle très doué et passionné par l’espace. Il rejoint ainsi une société consacrée à la conquête spatiale à la fin des années 1920. Ses expériences sur les fusées alors même qu’il n’est que jeune diplômé attirent l’attention de l’armée allemande. Avec l’arrivée d’Hitler au pouvoir, la recherche militaire devient une priorité et von Braun dispose bientôt d’une équipe. Membre du parti nazi, il va progressivement monter les échelons de la hiérarchie.

La principale contribution de von Braun au régime nazi est la conception des V2, premières véritables fusées militaires. D’une portée de 350 km et atteignant la vitesse de 5800 km/h, elle servent à bombarder Londres à partir de septembre 1944. Mais les victimes des V2 ne sont pas seulement les britanniques : celles-ci sont construites dans l’usine de Dora, annexe du camp de Buchenwald, dans des conditions extrêmes. Elles coûtent autant de vies pour être construite que lorsqu’elles s’abattent sur leur cible. Bien qu’il joue un rôle important dans ce processus, Wernher von Braun niera l’importance des crimes commis à Dora.

Des V2 à Saturn V

A la fin de la guerre, les Etats-Unis, conscients des avancées technologiques de l’Allemagne nazie, décident d’exfiltrer des scientifiques allemands pour bénéficier de leurs compétences. Wernher von Braun est une des cibles de ce programme. Il se rend lorsqu’il est retrouvé le 2 mai 1945. Travaillant désormais pour le compte des Etats-Unis, von Braun poursuit le développement des V2. Dès 1950, il oeuvre dans l’Alabama, à Huntsville, où il dirige des recherches sur les missiles guidés. Il a pour but de développer des missiles Redstone. Parallèlement, il coopère avec Walt Disney à des programmes pédagogiques sur les possibilités d’exploration spatiale. Il obtient la nationalité américaine en 1955.

Quand l’URSS parvient à mettre Spoutnik en orbite le 4 octobre 1958, notamment grâce aux travaux de Korolev, les Etats-Unis accusent un certain retard. Cependant les autorités refusent de placer von Braun au cœur de la recherche pour l’envoi d’Explorer-1. Mais quand le programme de l’US Navy échoue, l’équipe de von Braun est autorisée à tenter sa chance, chance qu’elle concrétise le 31 janvier 1958. Progressivement, Braun va prendre de l’importance au sein des programmes d’exploration spatiale américaine : il rejoint la NASA et contribue à la création de la fusée Saturn V. C'est elle qui permet à Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins de décoller de Cap Canaveral le 16 juillet 1969 pour rejoindre la Lune quelques jours plus tard. A partir de 1970, von Braun est administrateur adjoint et responsable des programmes de la NASA. Mais il quitte l’institution en 1970 pour rejoindre Fairchild Industries. Il meurt en 1977 des suites d’un cancer.

Wernher von Braun : dates clés

31 janvier 1958 : Lancement d'Explorer-1

Après l’échec de la première tentative de lancement d’un satellite dans le cadre du projet Vanguard, l’équipe de Wernher von Braun est autorisée à effectuer ses propres essais. C’est ainsi qu’est envoyé le premier satellite artificiel américain dans l’espace. Ingénieur nazi de la SS, Wernher von Braun est l’inventeur des V2. Employé par les Etats-Unis pour des recherches en balistique, il avait été écarté du projet à cause de son passé. Après ce succès, ses compétences techniques feront de lui le principal artisan de la conquête spatiale américaine au sein de la NASA.