George Stephenson : biographie de l'inventeur de The Rocket
Biographie courte de George Stephenson - Georges Stephenson est né à Wylan (Angleterre) dans une famille ouvrière pauvre. Il commence très tôt à travailler comme pompier puis se charge de l’entretien et de la surveillance des machines à vapeur dans les mines de Wylan. Ce n’est qu’à l’âge de 18 ans qu’il commence à apprendre à lire afin d’exercer le métier d’ingénieur. Sa passion pour les chemins de fer miniers le conduit à développer des idées. Il réfléchit à un mode de traction nouveau, plus rapide et sûr que les chevaux. En 1814, il invente la première machine destinée à tracter des charges plus lourdes dans les mines de charbon, celle-ci est mise en service l’année suivante. En 1817, il crée la première locomotive à vapeur tractant des marchandises. Cette invention le conduit à déposer ses premiers brevets. En 1823, il ouvre une usine portant son nom à Newcastle où il développe de nouveaux modèles. En 1825, le premier train de voyageurs sort de ces usines. Celui-ci roule à 30 km/h. Mais c’est le 15 septembre 1830 que l’invention la plus célèbre de Stephenson, développée avec son fils, assure son premier voyage inaugural. Sous le nom de The Rocket (La Fusée), cette locomotive est la première à transporter en même temps voyageurs et marchandises.
Jeunesse de George Stephenson
George Stephenson naît le 9 juin 1781 à Wylam, petit village anglais situé aux alentours de Newcastle. Il grandit dans un milieu ouvrier et pauvre, son père étant mécanicien chargé du fonctionnement d'une pompe de Newcomen, dans une mine de charbon de Newcastle. Le jeune George commence très tôt à travailler, et n'est pas inscrit à l'école. Il n'apprend à lire et écrire qu'à l'âge de 18 ans, puis étudie la mécanique. Responsable d'une pompe Newcomen, il se marie et diversifie ses activités afin d'augmenter ses revenus.
D'ouvrier à inventeur de la locomotive à vapeur
Mécanicien de génie avec les machines à vapeur, il obtient rapidement le poste de chef mécanicien à la mine de charbon de Killingworth. George Stephenson devient alors une sorte d'ingénieur. Après le décès de son épouse, il envoie son fils Robert étudier les mathématiques à Newcastle. En 1813, Stephenson se rend dans une houillère voisine pour examiner une chaudière à vapeur sur roues. Construite par John Blenkinsop, elle sert à remonter le charbon extrait des galeries. Il s'en inspire et améliore le système à Killingworth. Stephenson conçoit en 1814 le Blücher, machine capable de tirer à 6 km/h huit wagons chargés de 30 tonnes de charbon. Insatisfait de cette performance, il travaille à améliorer son invention. En 1817, il met au point sa première vraie locomotive, qui peut remorquer un train de charbon de 70 tonnes. En 1821, il a vent d'un projet de voie ferrée, utilisant des chevaux de trait, devant relier Stockton à Darlington afin de transporter des marchandises. Il convainc le promoteur du projet de lui confier la construction d'une locomotive à vapeur pour cette ligne. En 1823, il ouvre une usine portant son nom à Newcastle où il développe de nouveaux modèles. Le 27 septembre 1825, son invention devient le premier train de voyageurs. La machine atteint un pic de vitesse à 40 km/h en descente, un record.
The Rocket, meilleure locomotive de Grande-Bretagne
L'invention la plus célèbre de Stephenson demeure sa locomotive à vapeur La Fusée : The Rocket. Il la conçoit dans l'objectif de transporter des voyageurs entre Liverpool et Manchester. Il construit cette machine avec son fils Robert, devenu ingénieur, et remporte le concours organisé pour désigner la meilleure locomotive en 1829. La machine atteint la vitesse de 58 km/h, le succès est complet. Huit locomotives sont ainsi construites dans les ateliers de Stephenson à Newcastle pour l'ouverture de la ligne Liverpool-Manchester. En pleine période de Révolution industrielle, le nombre de voies ferrées augmente de manière exponentielle en Grande-Bretagne, en Europe et en Amérique du Nord. George Stephenson demeure un expert dans son domaine jusqu'à son décès le 12 août 1848 à Tapton House, à l'âge de 67 ans.
George Stephenson : dates clés
- 28 septembre 1825 : Premier transport de passagers en train
- Le mécanicien anglais Georges Stephenson, véritable inventeur de la locomotive, crée la première ligne ferroviaire ouverte au public. Elle est à usage commercial et relie Stockton à Darlington. L'Angleterre est le premier pays à se doter de lignes de chemin de fer. En 1829, il met au point "The Rocket" (en français "La Fusée"), une locomotive qui bat tous les records de vitesse.
- 15 septembre 1830 : Première ligne ferroviaire régulière
- La ligne de chemin de fer reliant Liverpool à Manchester est ouverte grâce au travail de Georges Stephenson. Cet ingénieur anglais parvient ainsi à faire fonctionner la fusée, première locomotive à transporter rapidement aussi bien du charbon que des voyageurs. C’est là le point de départ du développement des chemins de fer pour passagers et, par la même occasion, du tourisme.