Charles Darwin : biographie et théorie sur l'origine des espèces
Biographie courte de Charles Darwin - Charles Darwin voit le jour en Angleterre le 12 février 1809, au sein d'une riche famille, tant sur le plan matériel que culturel. En effet, son grand-père, Erasmus Darwin, est un célèbre savant et médecin. Darwin grandit ainsi enveloppé par l'influence scientifique de son entourage. C'est donc naturellement qu'il s'inscrit à l'université d'Edimbourg pour y suivre des cours de médecine. Mais il ne va pas tarder à réaliser qu'il s'est trompé de voie. Sans doute trop sensible pour cette science, et très peu motivé, Charles Darwin abandonne la faculté. Ne sachant trop que faire, il suit les conseils de son père et opte pour la vocation de pasteur. Il s'inscrit alors à l'université de Cambridge. Cette fois, il mène ses études à terme, enrichi du savoir de deux professeurs qui ont marqué son parcours : le géologue Adam Sedgwick et le naturaliste John Stevens Henslow.
Le voyage de Charles Darwin
Sans l'influence de ses deux enseignants, Charles Darwin n'aurait sans doute pas eu le destin qu'on lui connaît. En effet, John Henslow a sans conteste développé ses passions pour tout ce qui a trait au naturalisme. C'est lui, également, qui convainc le capitaine du Beagle d'accepter le jeune homme sur son navire. Darwin embarque ainsi fin décembre 1831, en tant que naturaliste, pour un tour du monde qui va bouleverser son existence. Pendant cinq ans, il va découvrir les îles du cap Vert, une grande partie de l'Amérique du sud, le Pacifique, l'Océanie jusqu'aux Açores. À son retour, le 2 octobre 1836, il possède une quantité pharaonique d'informations, d'observations et de spécimens sur lesquels il ne tarde pas à se pencher plus sérieusement.
Au cours de son voyage, Charles Darwin entreprend l'analyse de ses relevés géologiques qu'il confronte avec certains ouvrages naturalistes. Il vérifie ainsi les travaux de Charles Lyell, décrits dans Principes de géologie et s'opposant au catastrophisme, une théorie impliquant que les changements de la surface terrestre sont le résultat de cataclysmes. De par ses observations et conclusions, Darwin soutient largement les théories de Lyell, qui devient son ami, mais, à son retour, il va pousser encore plus loin ses interrogations. Lors de son tour du monde, il s'est en effet aperçu que certaines espèces distinctes comportaient des caractéristiques très proches et que leurs différences étaient souvent liées à leur milieu naturel. Il se met alors à douter de la fixité des espèces, théorie en vigueur dans le milieu scientifique et s'appuie plutôt sur le principe de modification graduelle des espèces. Cette observation devient vite le centre de ses recherches et le reste jusqu'à la fin de sa vie.
Théorie de la sélection naturelle selon Charles Darwin
Charles Darwin prend quelques notes sur sa théorie dans ses Carnets sur la transmutation des espèces et cherche à mieux la comprendre. S'intéressant toujours aux publications de ses confrères et à divers autres textes, il lit l'Essai sur le principe de population de Thomas Malthus. Celui-ci explique que l'équilibre de la population humaine repose sur les catastrophes naturelles. Si les famines ou les épidémies n'anéantissaient pas une partie des hommes, la croissance démographique deviendrait trop élevée et le manque de ressources se ferait vite sentir. Aussitôt, la théorie de la sélection naturelle responsable de l'évolution se dessine dans l'esprit de Darwin. La nature, par sa rigueur, sélectionne les plus aptes à survivre. Les caractéristiques qui leur ont ainsi permis de s'adapter à leur environnement sont ensuite transmises de manière héréditaire. Darwin en déduit donc qu'après plusieurs générations, ce processus a pour conséquence la création de nouvelles espèces.
Le livre de Charles Darwin : L'Origine des espèces
En 1839, il épouse sa cousine, Emma Wedgwood et s'installe avec elle à Down, dans le Kent. De santé fragile, il préfère en effet se retirer dans un endroit paisible d'Angleterre. Héritier d'une fortune colossale, Darwin est à l'abri pour le reste de ses jours et a tout le loisir de poursuivre ses recherches. Il rédige quelques écrits sans les publier avant de commencer sérieusement la rédaction d'un ouvrage avec la volonté de coucher sur le papier une théorie bien fondée. Toutefois, en 1858, Darwin prend connaissance d'un texte d'Alfred Wallace, intitulé De la tendance des variétés à se démarquer indéfiniment du modèle original. Il y découvre à peu de différences près toutes les ficelles de sa propre théorie sur la sélection naturelle. Les deux hommes s'entendent alors pour que soit présentée conjointement leur découverte à la Linnean society. Pressé par la situation, Darwin s'attelle ensuite immédiatement à terminer son propre ouvrage en vue de le publier rapidement. En 1859 paraît donc l'Origine des espèces.
L'évolutionnisme selon Darwin
Dès sa parution, l'Origine des espèces remporte un véritable succès, mais les réactions qu'il suscite parmi le monde scientifique et religieux sont plutôt virulentes. En effet, cette théorie qui bouleverse les convictions biologiques établies jusqu'alors, dérange certains biologistes, qui reprochent à Charles Darwin de manquer de preuves scientifiques et d'explications sur le système de variation des espèces. Sans la génétique, qui ne naît qu'au XXe siècle, il est, en effet, difficile d'expliquer scientifiquement le fonctionnement des mutations dont il est question. Par ailleurs, les hommes d'Eglise sont véritablement scandalisés par une telle théorie, qui met à mal la Création relatée dans la Bible. Darwin affirme en effet que des espèces différentes sont en fait issues des mêmes ancêtres et qu'elles ont évoluées différemment au cours du temps, en fonction de leur environnement naturels.
Malgré ces critiques, Charles Darwin va passer le reste de sa vie à développer ses pensées dans de nouvelles publications et en complétant l'Origine des espèces. Il s'intéresse notamment à la descendance de l'homme et va jusqu'à expliquer, dans la Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, que l'être humain descend du singe. L'ouvrage va faire une nouvelle fois l'objet de la colère de l'Eglise, mais celle-ci finit par admettre qu'il n'existe pas réellement de contradiction entre les théories de l'évolution et les écrits de la Bible. Jusqu'à sa mort, en avril 1882, Darwin cherche toujours à approfondir ses conceptions. Il a ainsi passé sa vie à travailler sur les principes d'évolution des espèces par la sélection naturelle (darwinisme). Bien que certaines de ces idées aient déjà été formulées plus ou moins précisément par d'autres avant lui, il a sans conteste démontré de manière plus scientifique ces théories et les a considérablement développées. Darwin laisse ainsi dans son sillage tous les éléments de base des théories modernes évolutionnistes. Charles Darwin décède le 19 avril 1882, à Down dans le Kent, en Angleterre.
Les citations de Charles Darwin
- "Quiconque a vu un sauvage dans son pays natal n'éprouvera aucune honte à reconnaître que le sang de quelque être inférieur coule dans ses veines."
- "A l'intérieur de chaque espèce, les individus ne sont pas identiques. Ils reçoivent à leur naissance des caractéristiques qui leur permettent de plus ou moins bien résister aux agressions du milieu et de parvenir au stade procréateur."
- "Les espèces qui survivent ne sont pas les espèces les plus fortes, ni les plus intelligentes, mais celles qui s'adaptent le mieux aux changements."
- "La sélection sexuelle... dépend de l'ardeur, du courage, de la rivalité des mâles autant que du discernement, du goût et de la volonté de la femelle."
- "J'entrevois dans un avenir éloigné des routes ouvertes à des recherches encore bien plus importantes. La psychologie sera solidement établie sur la base si bien définie déjà par H. Spencer, c'est-à-dire sur l'acquisition nécessairement graduelle de toutes les facultés et de toutes les aptitudes mentales, ce qui jettera une vive lumière sur l'origine de l'homme et sur son histoire."
- Toutes les citations de Charles Darwin
Charles Darwin : dates clés
- 12 février 1809 : Naissance de Charles Darwin
- Charles Darwin voit le jour à Shrewsbury, en Angleterre, au sein d’une riche famille cultivée.
- 1825 : Darwin à l’université d’Edimbourg
- Poussé par sa famille, Darwin intègre l’université d’Edimbourg pour y suivre des études de médecine. Peu enthousiaste par ce qu’il apprend, il quitte l’établissement en 1827.
- 1828 : La vocation de pasteur
- Darwin entre à l’université de Cambridge dans le but de devenir pasteur de l’Eglise anglicane. C’est au cours de ce cursus qu’il fait la rencontre d'Adam Sedgwick et de John Stevens Henslow. Les deux hommes éveillent en lui la passion des sciences naturelles.
- 27 décembre 1831 : Darwin embarque à bord du Beagle pour une expédition de 5 ans
- Grâce à son professeur de botanique, John Stevens Henslow, le Britannique Charles Darwin s'embarque à 22 ans sur un bateau d'exploration scientifique de la Marine Royale britannique, le "Beagle". Le jeune naturaliste voyage pendant 5 ans à bord du navire, prélevant une énorme quantité d’informations, d’observations et de spécimens. Les îles du cap Vert, le Brésil, les côtes sud de l’Amérique, l’Argentine, l’Uruguay, le Chili, le Pérou, Tahiti, les îles Galapagos, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, la Tasmanie, l’île Maurice, et les Açores seront autant de destinations sur lesquelles il peut poser le pied. Le travail de naturaliste qu’il effectue à bord lui permet de réaliser les observations (notamment sur les îles de l'archipel des Galapagos) à partir desquelles, plus tard, il met au point la théorie de l’évolution des espèces et de la sélection naturelle. Darwin rentre en Angleterre le 2 octobre 1836.
- 1839 : Darwin épouse sa cousine
- Charles Darwin se marie avec Emma Wedgwood, sa cousine, avec qui il aura dix enfants. Fatigué des turbulences du monde londonien, Darwin décide, trois ans plus tard, de s’installer avec sa famille dans un endroit plus paisible, à Down, dans le Kent. Il y passe le reste de sa vie.
- 24 janvier 1839 : Darwin à la Royal Society de Londres
- Darwin devient membre de la Royal Society de Londres, après avoir publié le journal de son voyage, intitulé "Voyage d’un naturaliste autour du monde".
- 1858 : Darwin expose sa théorie pour la première fois
- Poussé par ses amis Charles Lyell et Joseph Hooker, Darwin expose, d'un commun accord avec Alfred Russel Wallace, la théorie sur l’évolution des espèces à la Linnean Society. Peu de temps avant, Wallace avait rédigé une lettre depuis l’Indonésie, laquelle contenait un texte intitulé "De la tendance des espèces à se démarquer indéfiniment du modèle original". C’est Darwin lui-même qui reçoit le courrier et découve que son confrère, à l’autre bout du monde, explique exactement ou presque sa propre théorie. Les deux hommes s'accordent pour présenter leurs travaux ensemble.
- 24 novembre 1859 : Darwin publie "De L'origine des espèces"
- Le naturaliste britannique Charles Darwin publie "De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la lutte pour l’existence dans la nature" qui connaît un succès immense. Les exemplaires tirés sont tous vendus en l’espace d’une journée seulement. Il y explique que les espèces descendent des mêmes ancêtres et qu’elles ont évolué selon le principe de la sélection naturelle. Darwin entend par "sélection naturelle" le fait que la nature choisisse les plus aptes à survivre dans leur environnement, afin d’améliorer les espèces. Ce processus naturel détermine ainsi l’évolution de chaque espèce, puisque les caractéristiques qui ont favorisé la survie sont sans cesse transmises de génération en génération.
- 30 janvier 1868 : Publication de la "Variation des animaux et des plantes sous domestication"
- 24 février 1871 : Darwin publie la "Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe"
- Depuis la publication de l’Origine des espèces, Darwin cherche à compléter toujours davantage sa théorie de l’évolution. C’est dans cette optique que paraît "la Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe". Cette fois, il élargit sa théorie à l’évolution de l’homme et met l’accent sur les origines animales de celui-ci.
- 26 novembre 1872 : Parution de "l’Expression des émotions chez l’homme et les animaux"
- Toujours dans une volonté d’approfondissement, Darwin publie un nouvel ouvrage intitulé "l'Expression des émotions chez l'homme et les animaux". Il y traite plus particulièrement de la psychologie animale et humaine, s’attardant sur le fait qu’elle aussi, est le fruit de l’évolution.
- 1878 : Charles Darwin est élu à l’Académie des sciences française
- 19 avril 1882 : Décès de Charles Darwin
- Après avoir considérablement marqué le monde de la biologie, Charles Darwin s’éteint dans son paisible domaine de Down. Jusqu’à sa mort, il a travaillé à étoffer sa théorie de l’évolution, posant ainsi le socle de l’évolutionnisme moderne.