Thomas Edison : biographie de l'inventeur de l'ampoule à incandescence
Biographie courte de Thomas Edison - Thomas Edison naît le 11 février 1847 à Milan aux États-Unis dans une famille modeste de cette ville de l'Ohio. C'est un enfant précoce, qui dévore de nombreux livres et possède, dès l'âge de 10 ans, son petit laboratoire de chimie. Intéressé par le télégraphe et les trains, il débute sa carrière en 1866 en travaillant comme télégraphiste. Edison invente cette même année un télégraphe duplex, qui devient multiplex en 1869 et qu'il commercialise au début des années 1870 pour gérer les cours de la Bourse. Avec l'argent récolté, il crée son propre laboratoire de recherche en 1874 et dépose de nombreux brevets. Il invente le phonographe en 1877, qui enregistre et reproduit tous les sons de manière mécanique.
Les inventions de Thomas Edison
En 1878, Thomas Edison a l'idée d'introduire un filament chauffé électriquement dans une ampoule pour produire de la lumière. Le concept de l'ampoule électrique, déjà inventée en 1835 par Lindsay, est repris par Edison et son équipe qui brevettent en 1879 une ampoule électrique avec un filament de bambou (qui ne tient que 30 heures). Un de ses ingénieurs produit en 1881 une ampoule incandescente avec filament de carbone. Thomas Edison, qui a fondé en 1879 l'Edison Electric Light Company, commercialise ses ampoules électriques. C'est une révolution. Il fonde en 1882 la première centrale électrique au monde et cherche à rendre l'électricité accessible à tous. L'inventeur est aussi le précurseur du cinéma puisqu'il crée en 1888 la première caméra de l'histoire, le Kinétographe (pour enregistrer) et le Kinétoscope (pour reproduire les images). Thomas Edison continue ses recherches jusqu'à la fin de sa vie et meurt le 18 octobre 1931 à West Orange (États-Unis), à l'âge de 84 ans.
Le phonographe
En travaillant sur le télégraphe, Thomas Edison développe la première de ses inventions : le phonographe. En 1877, il met au point une machine permettant de retranscrire sur le papier, à l'aide d'encoches, les messages télégraphiques. Il aimerait concevoir une machine identique, mais cette fois-ci appliquée au téléphone. L'appareil qu'il imagine est composé de trois parties principales : une membrane, à laquelle est relié un stylet, et un cylindre de cire. Lorsqu'on émet un son, la membrane vibre et transmet ce mouvement au stylet. Celui-ci imprime alors un sillon dans la cire qui contient dès lors toutes les informations sonores nécessaires. A l'inverse, pour la lecture, la rotation du cylindre entraîne le mouvement du stylet, qui à son tour actionne la membrane, dont la vibration produit un son compréhensible par l'oreille humaine. Thomas Edison dépose le brevet de son phonographe le 24 décembre 1877 et fonde son entreprise, "The Edison Speaking Phonograph Company", le 24 avril 1878.
En avril 1877, soit huit mois avant qu'Edison ne dépose son brevet, le poète et inventeur français Charles Cross avait déposé à l'Académie des sciences la description d'un appareil identique à celui d'Edison. Il essaya de faire entendre au monde l'antériorité de ses recherches, sans y parvenir. Il est cependant avéré qu'Edison conçut son phonographe sans avoir entendu parler des travaux de Cross.
L'ampoule électrique
Thomas Edison s'est longtemps questionné sur la manière de produire de la lumière à partir de l'électricité. C'est au cours de l'un de ses voyages à Sierra Madre dans le Wyoming que le scientifique eu une révélation. Pour mettre au point le filament capable d'émettre de la lumière dans l'ampoule au passage de l'électricité, il envoie plusieurs acolytes aux quatre coins du monde pour dénicher le matériau idéal. Suite à ces expéditions, 6 000 échantillons de végétaux furent testés. Il réalise près de 1 200 tentatives avant de trouver le bon filament en bambou carbonisé. Il dépose le brevet de l'ampoule à incandescence le 22 octobre 1879. Après cette découverte, Thomas Edison s'aperçoit que le bambou carbonisé pose problème car il brûle au bout de 30 heures. Lewis Howard Latimer, un autre inventeur, propose de remédier à ce problème en créant une ampoule à incandescence avec filament de carbone. Latimer fait breveter son invention en 1882. Longtemps, ces ampoules ont été utilisées avant de voir apparaître les lampes modernes au tungstène, encore plus résistant.
La centrale électrique
Le 4 septembre 1882, la "Edison Electric Light Company" de Thomas Edison fonde la première centrale électrique du monde à base de six dynamos "Jumbo". L'objectif de cette centrale est de produire du courant continu dans le quartier de Wall Street de Manhattan, d'une capacité de 1 200 lampes pour éclairer 85 maisons, bureaux ou boutiques. Moins d'un an plus tard, d'autres centrales toujours plus puissantes éclairent plus de 430 immeubles new-yorkais avec plus de 10 000 ampoules, suivi bientôt par Londres. En 1884, Edison (fervent partisan du courant continu) se sépare de son employé Nikola Tesla, un des pionniers du courant alternatif, plus dangereux, mais capable d'être acheminé sur de plus longue distance que le choix obstiné d'Edison. Les deux hommes ne peuvent s'entendre. Edison use de ses relations afin de discréditer Tesla aux yeux de l'opinion publique. Malgré cela l'industrie opte rapidement pour le développement du courant alternatif.
Les citations de Thomas Edison
- "Pour créer, il suffit d'avoir une grande imagination et une pile de vieilleries."
- "Je ne me décourage pas car toute tentative infructueuse qu'on laisse derrière soi constitue un autre pas en avant."
- "Je n'ai pas échoué. J'ai juste trouvé 10 000 solutions qui ne fonctionnent pas."
- "Je vais rendre l'électricité si bon marché que seuls les riches pourront se payer le luxe d'utiliser des bougies."
- "Le génie est fait d'un pourcent d'inspiration et de quatre-vingt-dix-neuf pourcent de transpiration."
- "Ne jamais perdre du temps à inventer des choses que les gens ne seraient pas susceptibles d'acheter."
- "La valeur d'une idée dépend de son utilisation."
- "Si nous faisions tout ce que nous sommes capable de faire, nous en serions abasourdis."
Thomas Edison : dates clés
- 11 février 1847 : Naissance de Thomas Edison
- Thomas Edison, inventeur et industriel américain, est né le 11 février 1847. Il a fondé un des empires industriels mondiaux, General Electric, et est à l'origine de 1093 brevets. On peut citer, parmi ses principales inventions, le téléphone, le phonographe, l'ampoule électrique à filament, la centrale électrique et la pile alcaline. Il a largement contribué à la démocratisation mondiale de l'électricité. Il est décédé à 84 ans alors qu'il travaillait encore sur un projet de gomme synthétique.
- 7 mars 1876 : Invention du téléphone : Bell devance Edison
- L'inventeur américain Thomas Edison est pris de vitesse par Alexander Graham Bell, qui dépose avant lui son brevet validant l'invention du téléphone. Vert de rage, il en améliore aussitôt les capacités initiales, mettant au point le microphone pour torpiller son concurrent. L'homme aux 1 093 brevets, 40 projets sous le coude en même temps, ne sort alors plus de ses laboratoires de recherche de Newark, ne dormant que quatre heures par nuit, capable, selon ses dires, de s'échiner au travail 72 heures d'affilée. En sortiront les téléscripteurs, le phonographe, le kinétoscope, le télégraphe duplex, la lampe électrique...
- 19 décembre 1877 : Edison invente le phonographe
- L'inventeur américain Thomas Edison dépose le brevet du premier phonographe. Son dispositif permet d'enregistrer des sons grâce à un stylet qui grave les sonorités sur un cylindre d'étain en fonction des vibrations. Une fois l'enregistrement terminé, les inscriptions gravées sont lues par le stylet et transformées en sons par un diaphragme. Seule ombre au tableau : l'invention d'Edison ne reproduit pas clairement les voyelles.
- 1879 : Thomas Edison crée l'Edison General Electric Company
- En 1879, Thomas Edison, pionnier de l'électricité et inventeur du téléphone, crée l'Edison General Electric Company. Cette société disparaîtra en 1892, pour devenir la General Electric Company, issue de la fusion avec la Thomson-Houston Electric Company, le principal concurrent d'Edison à la fin du XIXe siècle. Cette nouvelle entreprise, l'une des douze d'origine à rentrer dans le Dow Jones en 1896, est la seule à y être encore aujourd'hui.
- 21 octobre 1879 : Edison commercialise la lampe à incandescence
- Dans son laboratoire de Menlo Park dans le New Jersey, Tomas Alva Edison réussit à faire fonctionner sa première ampoule à incandescence. En guise de filament, il utilise un bambou du Japon dans une ampoule sous vide alimentée par de faibles voltages. En se carbonisant, le bambou relié à deux fils de platine conducteurs de l'électricité, produit une lumière électrique. L'inventeur américain n'a que 29 ans. Il présente son invention au public américain émerveillé, le 1er janvier 1880.
- 18 octobre 1931 : Mort de Thomas Edison
- Inventeur de génie, Thomas Edison décède le 18 octobre 1931.