Johnny Cash : succès, vie privée… Biographie du chanteur de "Hurt"
Sa voix éraillée et ses graves profonds ont résonné comme personne à travers l’Amérique dont il est devenu l’un des plus grands chanteurs. Sa guitare à la main, celui que l’on surnommait l’Homme en Noir a toute sa vie chanté pour ceux qui ont comme lui souffert des hasards de la vie. Influencé par le gospel et le blues de son enfance, Johnny Cash aura forcé en plus de cinquante ans de carrière une œuvre forgée par sa foi et son combat contre la misère, toujours épaulé par son épouse June Carter.
Après l’avoir un temps délaissé, l’Amérique redécouvre Johnny Cash dans les années 90 quand celui-ci se retrouve frappé par la maladie. De cette douleur, il fera naître quelques-uns de ses plus grands classiques dans les dernières années de sa vie, avec notamment sa reprise de Hurt de Nine Inch Nails.
Biographie courte de Johnny Cash
Johnny Cash naît le 26 février 1932 à Kingsland dans l'Arkansas. Issu d'une famille d'origine écossaise (il aurait eu des ancêtres de la famille royale du roi Malcolm IV d'Ecosse), le jeune Johnny Cash voit le jour dans une famille pauvre et rurale. Ses parents ne s'entendant pas sur le prénom à donner, il gardera le prénom J. R. jusqu'à son incorporation dans l'armée, où il prendra le nom de John Ray Cash, qui deviendra sur scène Johnny Cash. Dès son plus jeune âge, le jeune Johnny doit travailler avec sa famille dans les champs de coton, où il découvre les musiques des travailleurs que sont le folk, le gospel ou la country. Marqué par la pauvreté de l'Amérique de la Grande Dépression et la mort de son frère adoré Jack à l'âge de quatorze ans, Johnny Cash apprend la musique auprès de sa mère et d'un ami d'enfance.
Il s'engage auprès de l'US Air Force et sert trois ans dans l'Allemagne d'après-guerre en espionnant les conversations des Soviétiques. A son retour au pays, il retourne au Texas, où il rencontre et épouse Vivian Liberto, avec qui il aura quatre enfants. Le couple déménage à Memphis, berceau de la musique blues où Cash signe pour le prestigieux label Sun Records et connaît ses premiers succès avec Hey Porter et Cry, Cry, Cry. Sa voix rauque reconnaissable entre mille et son mélange de rock'n'roll, de blues et de honky tonk, inspiré des musiques de son enfance, font de lui l'Homme en noir aux yeux du public.
Défenseur des opprimés et des plus faibles, Johnny Cash a vendu plus de 90 millions d'albums au fil de cinquante-cinq albums studio. S'il connaît une période délicate dans les années 70 du fait de ses addictions à l'alcool et aux amphétamines, il reviendra sur le devant de la scène dans les années 90 grâce au producteur Rick Rubin, qui offre un second souffle à sa carrière.
Johnny Cash en 5 chansons célèbres
- Folsom Prison Blues : en octobre 1951, pendant son déploiement en Allemagne, Johnny Cash découvre avec ses compagnons de l'US Air Force un de ces films noirs qui inondaient les écrans du monde entier à l'époque, Inside the Walls of Folsom Prison. Pour l'anecdote, les cris entendus sur la version live de Folsom Prison Blues dans l'album Live at Folsom Prison ont été rajoutés en studio, les prisonniers ayant eu trop peur de représailles s'ils se montraient trop bruyants pendant le concert.
- I Walk the Line : en 1956, Johnny Cash donne un concert dans la petite bourgade de Gladewater au Texas. Ce soir-là, il lui vient l'idée d'écrire un morceau sur son mariage avec Vivian Liberto, et sur la responsabilité de se dévouer à son épouse face à la tentation. Le titre devient immédiatement l'un des classiques de son répertoire au point qu'en 2004, le prestigieux magazine Rolling Stone l'élit trentième plus grande chanson de tous les temps.
- One : dans le milieu des années 1990, la carrière de Johnny Cash connaît un sursaut grâce à sa rencontre avec le producteur à succès Rick Rubin, pionnier du hip-hop avec le label Def Jam et derrière le succès de grands noms du rock de l'époque comme les Red Hot Chili Peppers ou Weezer. Ensemble, Cash et Rubin vont lancer une série d'albums nommés American Recordings, mélanges de chansons originales et de reprises venues d'horizons divers. Dans le troisième volet des American Recordings, American III : Solitary Man, Johnny Cash impressionne avec une reprise intime et personnelle du One de U2, sur lequel le public découvre la voix de ses derniers albums, usée par ses problèmes de santé.
- Hurt : l'année 2002 marque la sortie du dernier album de Johnny Cash de son vivant, le quatrième volet des American Recordings, The Man Comes Around. De cet album empli de titres crépusculaires, on retiendra évidemment Hurt, reprise du duo Nine Inch Nails formé par Trent Reznor et Atticus Ross datant de 1994. Evoquant un personnage dont les addictions à la drogue l'ont conduit à se détruire lui-même, le morceau contient de nombreux parallèles avec la vie mouvementée de Johnny Cash, qui reprend ici le morceau dans un style dépouillé aux antipodes de l'original. La reprise, qui s'est écoulée à plus de deux millions d'exemplaires aux Etats-Unis, a depuis détrôné l'original.
- Personal Jesus : sur ce même album, un autre morceau, encore une reprise, évoque une autre facette de la vie de Johnny Cash : sa foi profonde, encore exacerbée par des années de maladie qui l'ont considérablement affaibli. Rick Rubin propose à Johnny Cash d'enregistrer sa version de Personal Jesus de Depeche Mode, en faisant appel notamment à John Frusciante, guitariste des Red Hot Chili Peppers, pour réorchestrer le morceau version blues. Avec ses allusions à la confession et à la repentance divine, le titre écrit à l'origine par Martin Gore était selon Johnny Cash "le gospel le plus évangélique [qu'il ait] jamais enregistré."
Qui était June Carter, la femme de Johnny Cash ?
Bien qu'il restera marié à Vivian Liberto jusqu'en 1966, Johnny Cash fait la connaissance de June Carter en 1955. Elle est la fille de Maybelle Addington, dite Mother Maybelle, chanteuse populaire, et vient d'une grande famille de la country américaine. Tout comme Johnny, sa vie sentimentale est compliquée : après son divorce d'avec Carl Smith, elle épouse Rip Nix, un ancien joueur de football américain, dont elle divorce six ans plus tard. Le soir de leur rencontre, Johnny Cash promet à June qu'il l'épousera un jour, mais leur relation est professionnelle dans un premier temps.
June Carter traverse avec Cash le pays dans le Johnny Cash Show sur scène. Dans les coulisses, elle sera aussi celle qui aidera le chanteur à surmonter ses addictions aux amphétamines. Lorsque tous deux divorcent de leur côté, ils finissent par se rapprocher et le 22 février 1968, Johnny Cash la demande en mariage sur scène. Le mariage a lieu le 1er mars 1968 à Franklin dans le Kentucky, dont naîtra quelques semaines plus tard leur unique fils, John Carter Nash.
La mort de Johnny Cash
En 1997, alors que sa carrière était en plein renouveau, on diagnostique à Johnny Cash une maladie neurodégénérative, conséquence de son diabète. L'état de santé du chanteur décline rapidement et l'année suivante, une pneumonie sévère lui endommage considérablement les reins. Cash doit, la mort dans l'âme, renoncer à se produire sur scène. Il sortira deux albums studio, les troisième et quatrième volets des American Recordings, dans lesquels de nombreuses reprises font allusion à ses problèmes de santé.
Le 15 mai 2003, June Carter décède à la suite d'une complication chirurgicale. Si, conformément aux désirs de son épouse, Johnny Cash continue à travailler, son état de santé se dégrade. Le 12 septembre 2003, quatre mois après June, Johnny Cash s'éteint à l'hôpital baptiste de Nashville. Le couple repose depuis côte à côte dans le cimetière d'Hendersonville dans le Tennessee.
Walk the Line, un film sur Johnny Cash
L'histoire de Walk the Line, le célèbre biopic tiré de la vie de Johnny Cash, a une bien étrange origine. En 1993, Cash et June Carter participent au tournage d'un épisode de la série Docteur Quinn, femme médecin avec Jane Seymour, réalisé par l'ex-mari de cette dernière James Keach. Johnny Cash propose alors à Keach de réaliser un film sur sa vie. Keach et Seymour commencent alors à réaliser une série d'interviews de Johnny Cash, qui serviront de base au scénario qu'écrit Gill Dennis en 1997. Le projet, à l'époque, n'intéresse pas grand monde si ce n'est le réalisateur James Mangold, qui peaufine le scénario à l'aide de deux autobiographies de Cash, Man in Black : His Own Story in His Own Words (1975) et Cash : The Autobiography (1997).
Il faut attendre 2001 pour que le projet soit lancé avec l'accord du studio Fox 2000. Choisi pour le rôle-titre, Joaquin Phoenix réussit à rencontrer Johnny Cash quelques mois avant la mort de ce dernier, qui n'aura finalement pas pu voir le résultat final. Walk the Line sort dans les salles en novembre 2005 aux Etats-Unis et en février 2006 en France. Gros succès dans les salles américaines (187 millions de dollars de recettes), le film sera nommé à cinq reprises aux Oscars, dont celui du meilleur acteur pour Joaquin Phoenix.