Le terme "formalisme" est issu du latin "formalis", signifiant depuis son origine "forme" au sens littéral de "norme, règle stricte". Ce terme de "formalisme" (le suffixe "-isme" du latin "ismus" apportant à un nom la notion de "doctrine, idéologie, théorie") est généralement employé pour intégrer la notion de respect, voire d'attachement excessif, de rigidité maladive. L'expression "formalisme russe" désigne la méthode adoptée par une école de théoriciens de la littérature soviétique, qui, dans la période 1914-1930, révolutionna la critique littéraire et influença la sémiologie et la linguistique du XXe siècle, notamment par le biais du structuralisme. Certains auteurs français, comme André Gide, reprochèrent parfois à cette école son formalisme excessif.
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