L'expression "force publique" s'inscrit sur le terrain des institutions publiques d'un Etat. Le terme "force", issu du latin "fortia", est à entendre ici dans le sens de "fermeté", de "puissance" et de "pouvoir". Le terme "politique", qui a pour racine "politis", est à entendre ici au sens de "cité", gestion de la cité. Institutionnellement, l'expression désigne l'ensemble des services d'un Etat, chargés de maintenir l'ordre, la salubrité, la sécurité des citoyens et l'exécution des lois sur le territoire. En France, la force publique comprend la Gendarmerie, les Commissariats de police, ainsi que les officiers de police administrative et officiers de police judiciaire. Par extension, on appelle "force publique" l'ensemble des agents placés sous l'autorité des pouvoirs publics pour assurer le maintien de l'ordre, si besoin par la contrainte.
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