L'expression repose sur le terme "innocence" (du latin "innocentia" et du vieux français "innocens") composé de la racine "nocens", "faire le mal", et du préfixe "in-", "sans", signifiant par conséquent "état de celui qui n'est pas coupable" (l'adjectif "inoffensif", "qui ne fait pas de mal", étant lui aussi dérivé de la racine "nocens"). Au XIIe siècle, on trouve "ignocent" pour désigner celui qui n'a pas failli. En fonction des époques et des contextes, l' "innocence" prend des significations différentes, toutes plus ou moins reliées à l'idée de "morale" au sens de la logique chrétienne, l' "innocent" incarnant en fonction des cas "celui qui n'a pas pêché" ou "celui qui est un peu simple d'esprit, bête, limité, enfantin, sans expérience". Par analogie, dans la culture chrétienne occidentale, la locution "en toute innocence" est souvent associée à l'idée de "virginité, pureté de la pensée" plus ou moins liée à la sexualité, et signifie "sans malignité aucune, sans arrière-pensée maline, sans penser à mal". Par extension, l'expression est souvent employée dans un sens ambigu, pour qualifier les propos ou les actes d'une personne ingénue, ou jouant à incarner l'ingénuité.
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