L'expression repose sur le terme "théorie", du grec "theoria" (de "thea", "vue", et "orao", "examiner"), qui signifie aussi bien "contemplation" que "spéculation", en somme "certain regard sur les choses". Dans le monde des idées, en philosophie, en mathématique, en science, une théorie est un "concept", un "principe", une "règle", voire une "supposition", qui fonde une connaissance voulue rationnelle, avec ou sans finalité didactique. L'expression "en théorie" renvoie à cette construction intellectuelle hypothétique, à cette abstraction, indépendante de toute application pratique, et signifie "par le biais de la seule hypothèse", "en principe", voire "par pure spéculation".
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