L'expression repose sur le terme "rond", de l'ancien français "runde", lui-même issu du latin "rotundus", signifiant "en forme de rond, de roue, arrondi, de forme circulaire" (d'où est par ailleurs extrait le terme "rotonde"). Littéralement, la locution adjectivale "en rond" qualifie une figure ou un mouvement en forme de rond : un public s'assoit "en rond" pour mieux écouter le comédien situé en son centre ; une danse "en rond" qualifie une danse où les danseurs évoluent en cercle, comme la danse country ; dans le secteur de l'apiculture, l'abeille éclaireuse effectue une danse "en rond" pour attirer ses congénères en direction de la ruche. Par extension, au sens figuré, "tourner en rond" est une métaphore qui signifie "ne pas parvenir à avancer", "perdre son temps", "ne pas trouver l'issue d'une situation".
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