L'expression repose sur l'adjectif dernière (ici décliné au féminin), employé comme un nom lorsqu'il est placé après un article, et sans substantif. L'adjectif dernière, du latin deretro et de l'ancien français derrenier, de derrain, qualifie la position sur une liste, sur une échelle de valeur ou de temps, d'une chose ou d'une personne vis-à-vis des autres choses ou des autres personnes : après les autres, en fin de liste, au plus haut, au plus bas ou la plus récente (par exemple la dernière guerre). Par extension, la dernière se dit traditionnellement pour désigner la dernière née, dernière fille d'une famille, ou dernière sortie (par exemple dernière série d'une voiture) dans le secteur de la vente.
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