L'expression danse contemporaine est souvent citée en opposition à l'expression danse classique. Danse est un terme dont la racine est en partie issue du roman ancien dans-, signifiant tirer en longueur, ce qui va donner danser en français, en partie d'origine latine, le verbe latin tendere signifiant tendre en français. Une danse désigne donc historiquement un mouvement exécuté en cadence, en file. La danse contemporaine voit le jour dans le climat enchanteur et créatif de l'après Seconde Guerre mondiale (1939-1945), principalement dans les années 1960 aux Etats-Unis et en Europe du Nord-est (au sein d'un mouvement artistique appelé art contemporain), en opposition au concept de la danse moderne à laquelle elle emprunte néanmoins la philosophie, mais sur la base des techniques de la danse classique, à laquelle elle introduit la notion d'improvisation. De nombreux ateliers d'improvisation fleurissent à côté des écoles académiques. Parmi les grands noms de la danse contemporaine, on retient Pina Bausch, Joëlle Bouvier et Régis Obadia, Carolyn Carlson, Merce Cunningham, ou encore Philippe Decouflé.
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