L'expression repose sur l'origine des deux termes riches que sont danse et académie. Premièrement, le mot danse est le déverbal de danser, dont la racine dans- signifie dans l'ancien roman tirer en longueur, littéralement mettre sous tension, une racine par ailleurs empruntée par la langue allemande pour donner tanz (en allemand, tanzen signifiant danser), qui, associé à reihe (file, rangée) a donné reigen, danse en allemand. De son côté, le verbe latin tendere signifie tendre en français. Cette racine donc assez commune dans l'histoire européenne est une indication intéressante, puisqu'elle désigne cette activité corporelle pratiquée comme un art à part entière, et désignant un mouvement codifié du corps, en file et en cadence, ce qui confirme l'idée de travail rigoureux. Le terme danse apparaît d'ailleurs dès le XIIe siècle sous la plume du poète champenois Chrétien de Troyes. Deuxièmement, le terme académie, du latin académia lui-même issu du grec akademia, en référence à l'institution fondée à Athènes en 367 av. J.C. par le philosophe Platon, désigne aujourd'hui une assemblée de gens élevés au rang de savants et d'artistes, reconnus par leurs pairs dans leur discipline. Une danse académique désigne donc une activité artistique spécifique et rigoureuse, enseignée selon des principes codifiés et rigides dans des Institutions agréées, un art à part entière, le 4e Art en France.
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