L'expression repose sur le terme ombre, du latin umbra désignant littéralement obscurité. Dans l'ancien français, umbre désigne une protection contre les rayons du soleil, contre la lumière (qui a donné par la suite ombrelle). Par extension, ombre désigne un espace privé de lumière, un espace que l'on rejoint pour se cacher, où l'on ne se dévoile pas. L'expression dans l'ombre désigne donc, au sens propre dans un endroit privé de lumière, dans un endroit sombre, et au sens figuré en arrière-plan, derrière celui prenant la lumière, s'exposant, prenant les décisions. Vivre dans l'ombre d'une personne signifie se cacher derrière le charisme ou le succès d'une personne, sans oser s'affirmer par soi-même. Dans l'ombre peut même introduire l'idée de fourberie, ne pas montrer son vrai visage : avancer dans l'ombre signifie avancer masqué.
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