L'expression repose sur le préfixe à et le substantif dieu (dont la racine indo-européennes déi- signifie littéralement qui brille aux yeux de tous), qui désigne l'idée de se revoir auprès de Dieu, c'est-à-dire dans le monde des morts par opposition à ici-bas, sur terre, dans le monde des vivants. Employée avec un d', cette locution adverbiale, probablement créée au XIIIe siècle, vient généralement qualifier un courrier, un discours, un message, un mot, voire une fête, mettant définitivement fin à une situation : lorsqu'on part à la retraite, il est de coutume d'offrir un pot d'adieu à ses collègues de travail.
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