L'expression repose sur le terme orogénique (de oro- du grec ancien oros, colline, montagne, et genèse, du grec ancien genesis, création) qui désigne un système géologique expliquant les processus de création des reliefs. Le terme cycle (du latin cyclus, en cercle, en boucle) désigne ici un phénomène de répétition sur une période approximative. L'expression cycle orogénique a sans doute été créée par le géologue Emile Haug au début du XXe siècle, pour désigner l'ensemble des mouvements orogéniques à l'origine de l'existence d'une chaine montagneuse, de sa formation jusqu'à sa disparition. Ce cycle a une durée d'existence difficile à estimer, mais comprend 3 phases distinctes : la sédimentation, l'orogenèse proprement dite (plissement des sédiments accumulés), la pénéplanation (dernière phase du phénomène d'érosion) de la chaine montagneuse.
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