Adam Smith : biographie courte de l'auteur de "La Richesse des nations"
Biographie courte d'Adam Smith - Adam Smith voit le jour le 5 juin 1723, à Kirkcaldy en Écosse. Il grandit au sein d'une famille aisée et s'avère être un élève extrêmement doué et plein d'entrain pour la connaissance. Parti étudier à Glasgow à l'âge de 14 ans, il rencontre la personne qui l'influencera tout au long de sa vie : son professeur, le philosophe Francis Hutcheson. Ayant réussi à décrocher une bourse, Adam Smith poursuit ses études à l'université d'Oxford. Là-bas, l'adolescent enrichit son exploration de la pensée et lit des auteurs controversés qui lui font risquer l'expulsion. Il découvre notamment les écrits de David Hume, le Traité de la nature humaine, et devient plus tard l'ami de l'auteur. À 27 ans, Adam Smith obtient la chaire de logique, puis celle de philosophie morale à l'université de Glasgow. Une place méritée, mais vue d'un mauvais œil par les autres enseignants. En 1759, le philosophe écrit un premier essai intitulé Théorie des sentiments moraux. Cette œuvre place l'empathie au centre des sentiments moraux. La renommée d'Adam Smith s'étend à l'Europe. Il écrit d'autres œuvres philosophiques, mais celles-ci ne seront publiées qu'après sa mort. Lors d'un voyage en Europe, le philosophe se penche cette fois sur l'économie. Il rencontre François Quesnay, spécialiste de ce domaine. De ce voyage initiatique découle un livre incontournable : La Richesse des nations. Considéré comme le texte fondateur du libéralisme économique, l'ouvrage expose ses grands concepts économiques tels que le principe de libre-échange, de la division du travail ou encore sa fameuse théorie de la main invisible. Encore reconnue aujourd'hui, la pensée et l'analyse percutante d'Adam Smith ont exercé une influence profonde sur l'économie. Dans ses dernières années, il devient recteur de l'université de Glasgow. Adam Smith meurt le 17 juillet 1790 à Édimbourg en Écosse. Bien que son décès passe inaperçu au milieu des troubles révolutionnaires, ses œuvres sont passées à la postérité.
Les livres d'Adam Smith
Adam Smith se passionne très tôt pour la philosophie. Adolescent, il lit les œuvres de David Hume et s'imprègne de la philosophie des Lumières écossaises. En 1759, alors qu'il occupe le poste de responsable de la chaire de philosophie morale à l'université de Glasgow, Adam Smith publie son premier ouvrage philosophique. Intitulée Théorie des sentiments moraux, l'oeuvre s'intéresse aux relations entre les individus et cherche à comprendre la morale. Smith qui s'interroge sur la possibilité que l'intérêt personnel égoïste de chaque individu cohabite avec l'intérêt collectif cherche notamment à expliquer comment les individus peuvent dépasser leurs intérêts personnels pour construire leur jugement moral, grâce au processus de distanciation et de sympathie vis-à-vis de leurs semblables. Véritable succès en Europe, l'ouvrage le conduit à devenir le précepteur du jeune Henry Scott, troisième duc de Buccleuch. Accompagné de son élève, Smith effectue un long voyage en Europe durant lequel il fait la rencontre du philosophe Voltaire et des économistes et physiocrates François Quesnay et Turgot. Inspiré par l'influence de ces grands Encyclopédistes, Smith se met à développer sa pensée économique. En 1767, il commence la rédaction de son plus célèbre ouvrage : Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Publié en 1776, ce traité d'économie politique revient sur les origines de la richesse des nations. Considéré comme l'acte fondateur de l'économie politique moderne, l'oeuvre érige Adam Smith au rang de père fondateur du libéralisme économique.
"Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations" d'Adam Smith
En 1776, Adam Smith publie son ouvrage de référence en économie intitulé Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Dans cette oeuvre, l'économiste cherche à identifier les causes de l'enrichissement des pays, c'est-à-dire de la croissance économique ainsi que les mesures les plus propres à favoriser son accroissement. Il explique que la richesse des nations naît de la division du travail. Ce processus qui consiste à partager une tâche complexe en de multiples tâches réalisées par des travailleurs spécialisés est un facteur de richesses et d'extension des marchés. En se spécialisant dans une tâche particulière, les ouvriers permettent effectivement la hausse de la productivité.
Prônant le libéralisme économique, Adam Smith place le marché concurrentiel au centre de la régulation des activités humaines. Développant sa célèbre théorie de "la main invisible", l'économiste explique qu'en agissant pour satisfaire leurs intérêts personnels et améliorer leurs propres situations économiques, les individus participent intentionnellement à la richesse nationale. Dans son oeuvre, Adam Smith élargit également sa pensée économique à un cadre international. Ainsi, selon sa théorie de l'avantage absolu un pays ne doit jamais produire quelque chose qui lui coûterait moins à acheter qu'à faire. Texte fondateur du libéralisme économique, La Richesse des nations a ouvert la voie à une lignée de grands économistes tels que John Stuart Mill ou encore Thomas Malthus.
La théorie de la main invisible d'Adam Smith
C'est dans son ouvrage, La Richesse des nations publié en 1776 qu'Adam Smith développe sa théorie de "la main invisible". Selon l'économiste les individus sont des êtres qui recherchent avant tout leur intérêt personnel. Or, en agissant de façon égoïste et en cherchant à améliorer leurs propres situations économiques, les individus concourent sans le vouloir, à l'épanouissement économique de leur pays. Leurs intérêts égoïstes vont en effet les pousser à produire des ressources et à établir des échanges avec d'autres individus. En poursuivant leurs propres intérêts, les individus participent ainsi à améliorer la richesse de leur pays et contribuent à l'intérêt général. Adam Smith qui pose ici les bases du libéralisme explique que l'État n'a donc pas à intervenir en matière d'économie. Grâce au jeu de la concurrence, le marché économique se régule et s'équilibre tout seul : c'est le mécanisme d'autorégulation des marchés économiques.
adam smith : dates clés
- 5 juin 1723 : Naissance du philosophe et économiste Adam Smith
- Philosophe et économiste, Adam Smith est né le 5 juin 1723 dans la ville de Kirkcaldy en Écosse. Il publie en 1776 La Richesse des nations, ouvrage qui deviendra le texte fondateur du libéralisme économique. Ses travaux se portent sur le libre-échange, la division du travail, les monnaies, les salaires, ou encore, l'accumulation du capital.
- 9 mars 1776 : Publication de "Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations" par Adam Smith
- Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations est le premier livre moderne d'économie publié le 9 mars 1776 par l'économiste écossais Adam Smith. Dans cet ouvrage, l'auteur y analyse les raisons de la prospérité récente de certains pays, examinant de nombreux points de l'économie tels que la division du travail, le marché, la monnaie, les salaires, les profits, le capital, le mercantilisme... Ce livre est considéré comme un ouvrage fondateur du libéralisme économique.
- 26 septembre 1786 : La ratification du Traité Eden-Rayneval
- Le Traité Eden-Rayneval est signé à Londres le 26 septembre 1786. Il instaure un cadre aux échanges commerciaux entre la France et l'Angleterre, en permettant aux marchandises britanniques de transiter sur le sol français. Il annonce le début de la mondialisation en jouant sur l'abaissement des droits de douane préconisé par le contexte économique de l'époque, inspiré des travaux d'Adam Smith. Les tumultes de la Révolution française, quelques années plus tard, empêcheront l'intensification des flux commerciaux.
- 17 juillet 1790 : Décès d'Adam Smith
- Adam Smith disparaît le 17 juillet 1790 à Édimbourg en Écosse dans un relatif anonymat. Auteur de La Richesse des nations publié en 1776, il est aujourd'hui considéré comme le père de la science économique moderne.