Tacite : biographie de l'historien romain, auteur de La Germanie
Biographie courte de Tacite - Publius Cornelius Tacitus est un historien, écrivain et sénateur romain né vers 55 après J.-C. Issu d'une famille aisée, Tacite reçoit une bonne éducation qui le conduit à s'intéresser au métier d'avocat. C'est ainsi qu'il développe des talents d'orateur qui l'aideront à mener une brillante carrière politique. En parallèle, il écrit de nombreux ouvrages relatant des épisodes historiques. Son amitié avec Trajan et Pline le Jeune lui permet de devenir l'historien du régime. En 97 après J.C, la carrière politique de Tacite qui devient Consul de l'Empire romain prend une ampleur importante. Jouissant d'une position privilégiée, ce dernier s'autorise même à émettre certaines critiques contre l'Empire. Ainsi, dans La vie d'Agricola publié en 98, il rend hommage à son beau-père qui a pris part à la conquête de la Bretagne en réglant les conflits afin d'aboutir à la paix. L'année suivante, il livre La Germanie, un témoignage historique s'intéressant au mode de vie des populations des pays germains voisins de l'Empire romain. Une fois de plus, Tacite met en évidence la corruption et la décadence de Rome en l'opposant à la liberté et à la bravoure des peuples de Germanie. Désireux de continuer à raconter l'histoire de son temps, Tacite publie entre 106 et 109, Les Histoires, qui relatent les règnes de Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. Cette oeuvre est composée d'une douzaine de livres dont seuls les quatre premiers et un morceau du cinquième nous sont parvenus. Les Annales racontent, année après année en quatorze volumes, les règnes des empereurs romains de 14 à 96 après J.-C. Cet ouvrage n'est toutefois connu que partiellement, certaines parties ayant disparu. Mort vers 120 après J.C, Tacite était un homme au style littéraire impertinent et original, qui se plaisait à observer ses semblables.
Les livres de Tacite
De retour à Rome après la mort d'Agricola, son beau-père, Tacite est témoin d'une période de crise violente de l'Empire romain opposant les sénateurs à l'empereur Domitien. Plutôt favorable au Sénat, Tacite publie La Vie d'Agricola en 98 après J.C. A travers l'hommage sincère qu'il rend à son beau-père, un vaillant militaire ayant œuvré pour la conquête romaine de la Bretagne et sa pacification, Tacite n'hésite pas à critiquer le règne tyrannique de Domitien. La même année, l'historien fait paraître La Germanie, un ouvrage décrivant de manière ethnographique les différentes tribus germaniques vivant au nord du Rhin et du Danube. Quelques années plus tard, en 107, et bien que l'attribution de cet ouvrage à Tacite ait suscité des controverses chez les historiens, ce dernier aurait publié Le Dialogue des orateurs vraisemblablement écrit durant les années 80 ou 81 après J.C. Mettant en scène plusieurs écrivains et orateurs, Tacite cherche à comprendre les causes du déclin de l'art oratoire depuis l'établissement de l'Empire. Toutefois, ce sont ces derniers ouvrages Les Histoires ( 106 -109) et Les Annales (110), décrivant successivement les règnes des différents empereurs romains qui constituent les plus grandes œuvres historiques de Tacite.
La Germanie de Tacite
En 98, et alors qu'un grand nombre de tribus germaniques bordent toujours les frontières de l'Empire romain, Tacite publie La Germanie. Dans ce livre consacré à la description du peuple germain, Tacite décrit le mode de vie des différentes tribus "barbares" vivant au nord du Rhin et du Danube. Tout en passant en revue leurs lois, leurs coutumes, leurs façons de se nourrir, de se loger ou encore de s'habiller, Tacite entreprend une comparaison avec le peuple romain. Moraliste, il oppose la bravoure, l'indépendance et la pureté des mœurs des Germains aux vices, à la corruption et à l'immoralité grandissante de Rome. Mettant en garde l'Empire, l'historien appelle les Romains au retour des vertus qui ont fait la gloire de la Rome ancienne.
Les Histoires de Tacite
Au début du règne de Trajan, successeur de l'empereur Nerva, Tacite compose ses Histoires. Publiée entre 106 et 109 après J.C, l'oeuvre décrit l'Empire romain de janvier 69 à l'année 96. Composée d'un total de douze livres, dont cinq seulement nous sont parvenus, celle-ci retrace ainsi les règnes des empereurs successifs de l'avènement de Galba à la mort de Domitien. Jouissant d'une place prestigieuse dans la haute société romaine, Tacite y dépeint avec justesse les hommes et les mœurs de son temps. Résolument pessimiste, l'historien se livre à une analyse psychologique et morale des événements auxquels il a assisté. Source incontournable de l'histoire romaine, l'oeuvre de Tacite sera suivie en 110 des Annales, qui bien qu'écrit après Les Histoires, décrit l'Empire romain du début du règne de Tibère (14 ap. J.-C.) à la fin du règne de Néron (68 ap. J.-C.).