Plutarque : biographie courte du philosophe grec de la Rome antique
Biographie courte de Plutarque - Penseur d'origine grecque, Plutarque est né dans la cité grecque de Chéronée, en 46 après J.-C. Si les historiens disposent de peu d'informations sur sa vie, il semble qu'il appartienne à la lignée du roi thessalien Opheltias. Figure centrale de l'Antiquité romaine, Plutarque fait partie du mouvement philosophique du néoplatonisme. Ses écrits ont influencé les courants politiques, scientifiques et sociologiques de ses contemporains. Durant son enfance, Plutarque suit sa formation à l'école platonicienne d'Athènes, où il étudie surtout la philosophie et les sciences. Il est l'élève du savant platonicien Ammonios d'Athènes, auquel il fait fréquemment référence dans ses écrits. Il devient également médecin, après avoir suivi une partie de sa formation à Alexandrie. Après obtention de la citoyenneté athénienne, le philosophe effectue de nombreux voyages à Rome, où il enseigne notamment la philosophie et le grec.
Sous l'empire de Trajan, Plutarque est fait prêtre d'Apollon à Delphes et reçoit les ornements consulaires vers 100 après J.-C. Il devient citoyen romain à cette même période. Bien qu'il soit savant dans de multiples domaines, l'oeuvre de Plutarque se caractérise avant tout par la philosophie moraliste. Il a marqué ses contemporains par l'ensemble des biographies comprises dans Vies parallèles, réalisées aux alentours de l'an 100. Il y dresse le portrait d'individus illustres en les comparant entre eux. On trouve ainsi les biographies parallèles d'Alexandre et César, ou encore de Thésée et Périclès. Ses Œuvres morales constituent par ailleurs des écrits philosophiques sur des sujets aussi vastes que la morale ou les sciences. Plutarque meurt à Thèbes à 120, ayant obtenu la reconnaissance de ses pairs.
Les œuvres de Plutarque
Plutarque fut l'un des écrivains les plus prolifiques de l'Antiquité. Entre le Ier et le IIème siècle, il compose Œuvres morales, dont le nom latin est Moralia. Cet ensemble varié de traités et de dialogues est principalement consacrés à des questions de philosophie morale, (La Vertu et le Vice, Dialogue sur l'amour, De la curiosité). Toutefois, l'oeuvre de Plutarque traite également de sujets littéraires (Sur la vie et la poésie d'Homère), politiques (Préceptes politiques, De l'exil) ou encore scientifiques (Sur la face de la lune, Du froid primitif). Désireux de faire le point sur une culture alors en profonde évolution, Plutarque aborde aussi la philosophie (Des contradictions stoïciennes, Questions platoniques) et la religion (Sur les oracles de la Pythie). Bien qu'ayant exercé un impact considérable dès l'Antiquité, les écrits de Plutarque eurent une énorme influence sur la littérature européenne, notamment française et anglaise. Popularisée en France par la traduction d'Amyot au XVIème siècle, son oeuvre influença, de grands auteurs tels que Shakespeare, Montaigne, Érasme ou encore Rousseau.
Vies parallèles des hommes illustres : biographies rédigées par Plutarque
Entre 100 et 120, Plutarque compose Vies parallèles des hommes illustres, une oeuvre qui regroupe les biographies d'une cinquantaine d'homme célèbres du monde gréco-romains d'Alexandre, César, en passant par Antoine ou Cicéron. Utilisant la technique de la biographie comparée, Plutarque met toujours en parallèle un grand personnage de la Grèce et son homologue à Rome. Davantage moralisateur qu'historien, Plutarque cherche à comparer les comportements des deux protagonistes, par le biais de leurs qualités et leurs défauts. Plutarque souhaite lui-même imiter les vertus de ces grands hommes et les proposer comme modèles à ses lecteurs ou à l'inverse les dissuader d'être d'éventuels imitateurs de ces hommes. Constituant l'unique source pour un grand nombre de personnages, et d'événements relatés, l'oeuvre de Plutarque présente un intérêt historique considérable.
La Vie de Périclès
Plutarque est surtout célèbre pour avoir retracé la vie de Périclès, stratège, orateur et homme d'État athénien du Vème siècle avant J.C. Si les témoignages sur Périclès sont en effet nombreux et variés, Plutarque, est le seul à restituer une vision cohérente de l'ensemble de la trajectoire biographique du grand homme, de sa prime éducation jusqu'à sa mort. La Vie de Périclès mise en parallèle avec celle de Fabius Maximus, témoigne de l'énorme documentation exploitée par Plutarque. En relatant la vie de cette grande figure historique, Plutarque fait écho à l'idéologie et la pratique politique athénienne des Vème et IVème siècles avant J.C.