Jean de la Fontaine : fabuliste hors pair, mais terrible père de famille ! [Biographie]
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Biographie courte de Jean de La Fontaine - Né à Château-Thierry dans la campagne picarde, le 8 juillet 1621, Jean de La Fontaine grandit en se passionnant pour la lecture d'œuvres antiques. Après le collège, il passe 18 mois à l'Oratoire à partir de 1641. Cependant, ne s'intéressant pas aux études religieuses, il préfère aller étudier le droit à Paris et obtient son diplôme d'avocat en 1649. Parallèlement à ses études, il fréquente un salon de jeunes passionnés de littérature, les "chevaliers de la table ronde" et compose ses premiers vers. En 1653, sa femme Marie Héricart, qu'il avait épousée en 1647, lui donne un fils, Charles. Madame de La Fontaine est une femme cultivée qui, à l'instar de son mari, fréquente un salon littéraire.
Les oeuvres de Jean de la Fontaine
En 1654, La Fontaine publie sa première comédie : l'Eunuque, adaptée du poète latin Térence. La mort de son père, en 1658, le laisse dans une situation financière inconfortable qui le conduit à chercher un protecteur. Il le trouve alors en la personne de Nicolas Fouquet, surintendant des finances pour qui il compose plusieurs œuvres dont des ballades, des sonnets et le poème héroïque Adonis en 1658. Le poète fréquente alors les sociétés précieuses et rencontre d'autres grands artistes dont Charles Perrault et Molière. Il vit entre Paris et Château-Thierry, sa ville natale, où il exerce notamment la charge de maître particulier des eaux et forêts.
Lorsque Fouquet tombe en disgrâce en 1661, La Fontaine lui reste fidèle et prend sa défense avec sa poésie dans l'Elégie aux nymphes de Vaux en 1662 et l'Ode au roi l'année suivante. Suite à ces publications, le poète préfère s'exiler quelques temps à Limoges. Pendant ce voyage, il écrit à sa femme une série de lettres qui seront publiées en 1663 sous le titre la Relation d'un Voyage de Paris en Limousin et qui rassemblent des descriptions des paysages et villes traversés. A son retour à Château-Thierry quelques mois plus tard, La Fontaine courtise la duchesse de Bouillon et la persuade de devenir sa nouvelle protectrice. Elle lui permet en 1664 d'obtenir à Paris le poste de gentilhomme servant chez sa nouvelle bienfaitrice, la duchesse d'Orléans. Il connaît alors le succès dans les salons et publie de nombreuses œuvres, dont les trois recueils de Contes et Nouvelles en Vers publiés en 1665, 1666 et 1671. Il s'essaie aussi au roman avec Les amours de Psyché et de Cupidon (1669).
Les Fables de la Fontaine
En 1668, La Fontaine publie son premier recueil de Fables qui connaît un immense succès. Il rassemble 124 fables dédiées au Dauphin, fils de Louis XIV. Le poète y met en scène des animaux pour critiquer les hommes et dénoncer les grands problèmes de son époque. En 1678 et 1679 paraissent deux autres recueils de Fables, contenant 87 fables supplémentaires. Ses Fables, appréciées des petits comme des grands, restent actuelles grâce à la simplicité de leur langue et à leur forme imagée. En effet, même si de nos jours la censure a disparu, la stratégie narrative adoptée par La Fontaine - utiliser des animaux pour représenter les grands traits moraux des êtres humains - reste toujours aussi astucieuse et drôle. Le fabuliste a souvent puisé son inspiration dans des fables plus anciennes, écrites par Ésope, Horace ou encore Pilpay, et il a renouvelé ce genre en en réinventant totalement la forme : le court récit devient alors un élément essentiel, au même titre que l'est la morale didactique qui le conclut. Le corbeau et le renard, La cigale et la fourmi, Le lion et le rat, Le loup et l'agneau sont parmi les fables de La Fontaine les plus connues.
Combien de fables a écrit Jean de la Fontaine ?
Au total, près de 248 fables sont attribuées à Jean de la Fontaine, dont 243 sont tirées des trois recueils qu'il a publié entre 1668 et 1694. Pour mieux s'y retrouver, les trois recueils ont par la suite été divisés en 12 livres (numérotés en chiffres romains de I à XII). De par sa maîtrise de l'art poétique et de son manque d'intérêt pour la prose, Jean de la Fontaine a écrit ses fables sous la forme de vers. Plusieurs d'entre elles telles que La cigale et la fourmi ou Le Corbeau et le Renard ont été reprises d'œuvres de l'Antiquité, et en particulier du grec Ésope, considéré par beaucoup comme le premier fabuliste. Le dernier recueil des Fables de la Fontaine est publié en 1694, soit moins d'un an avant le décès de l'auteur.
Jean de la Fontaine, père et époux désinvolte
Jean de la Fontaine, âgé de 26 ans, se marie avec Marie Héricart le 10 novembre 1647. Elle n'a que 14 ans et demi. En 1652, le couple a un enfant, Charles. Très vite, La Fontaine est lassé de son épouse et la délaisse. Dans ses Historiettes, l'écrivain Tallemant des Réaux écrit : "Sa femme dit qu'il resve tellement qu'il est quelque fois trois semaines sans croire estre marié. C'est une coquette qui s'est assez mal gouvernée depuis quelque temps : il ne s'en tourmente point. On luy dit : mais un tel cajolle vostre femmes - Ma foy ! répond-il qu'il fasse ce qu'il pourra ; je ne m'en soucie point. Il s'en lassera comme j'ay fait. Cette indiférence a fait enrager cette femme, elle seiche de chagrin."
Célèbre libertin, la tentation de l'adultère est manifestement trop grande pour l'homme de lettres. Jean de la Fontaine préfère courir les jupons de Paris. Dans un vers de Joconde, il écrit : "Marié depuis peu : content, je n'en sais rien." Tombeur revendiqué, il aime aller de femme en femme sans s'attacher, comme le pointe tous les biographes. "Inutile de décrire au bon chanoine ses liaisons éphémères, même lorsqu'il est devenu un grison, sa passion pour le jeu, sa désinvolture à l'égard de sa femme et de son fils, Charles, qu'il a laissé grandir loin de lui. Il ne le reconnaîtrait même pas s'il se trouvait, par hasard, dans un même salon.", écrit par ailleurs Le Figaro, qui décrit le comportement désinvolte du poète et le manque de considération envers sa femme et son fils. Délaissé par son père, Charles est confié à son plus fidèle ami, François de Maucroix qui gère son éducation. Amant de nombreuses femmes, La Fontaine se sépare de son épouse en 1658.
Mort de Jean de la Fontaine
Après la mort de la duchesse d'Orléans en 1672, La Fontaine se place sous la protection de Madame de La Sablière. Il publie alors des œuvres variées, notamment un recueil de contes licencieux qui est interdit (les Nouveaux Contes, 1674), des poèmes religieux (Daphné, 1674) et plusieurs pièces de théâtre. La Fontaine, poète célébré, est alors élu à l'Académie française en 1683, succédant à Colbert. Il y prend la défense de la littérature latine et grecque en 1687, lors de la "Querelle des anciens et des modernes". A la fin de sa vie, La Fontaine est contraint par son confesseur à renier ses écrits licencieux. Le poète s'éteint le 13 avril 1695, dans la maison des Hervart, une famille de banquiers qui l'avait pris sous sa protection en 1693, à la mort de Madame de la Sablière.
Jean de La Fontaine : dates clés
- 8 juillet 1621 : Naissance de La Fontaine
- Jean de La Fontaine naît à Château-Thierry dans l'Aisne. Sa mère a déjà une fille, Anne de Jouy, née d'un premier mariage dont elle est veuve. En plus de sa demi-sœur, Jean a un petit frère, Claude, qui naît en 1623. La petite famille mène une vie aisée grâce à la fortune personnelle de la mère, Françoise, et grâce à la charge de Maître des eaux et forêts exercée par Charles, le père.
- 1647 : Mariage avec Marie Héricart
- Lorsqu'il a 26 ans, le père de Jean lui organise un mariage avec Marie Héricart, qui elle n'a que 14 ans. Ce mariage arrangé est un échec et les deux époux se séparent vers 1664. Leur rupture est due à leur différence d'âge, leur manque d'affinité et surtout au comportement volage du poète, dont les frasques amoureuses étaient loin d'être discrètes.
- 1653 : Naissance de son fils Charles
- Bien que son mariage avec Marie Héricart soit un échec, il donne quand même au poète un fils unique, Charles. Cependant, La Fontaine, qui passe alors sa vie entre Château-Thierry, où vivent sa femme et son fils, et les salons littéraires parisiens, délaisse son enfant. On raconte plus tard qu'un jour il ne le reconnut pas en le croisant dans la rue.
- 1662 : La Fontaine prend la défense de Nicolas Fouquet
- En 1659, La Fontaine avait signé un contrat de "pension poétique" avec le surintendant des finances Nicolas Fouquet. Il composait ainsi des vers et des œuvres en prose contre une pension régulière. En 1662, son protecteur tombe en disgrâce, probablement à cause d'un complot monté entre le roi Louis XIV et Colbert, qui prend alors la place de Fouquet aux finances. Le poète reste cependant fidèle à son mécène et prend sa défense en 1662 dans l’"Elégie aux nymphes de Vaux" et l’"Ode au roi" en 1663.
- 1668 : Sortie du premier recueil des Fables
- La Fontaine publie son premier recueil de Fables, illustré par François Chauveau. L'ouvrage est dédié au dauphin, Louis de France, âgé de seulement 8 ans. Il contient 124 fables didactiques dont "Le Corbeau et le Renard", "Le Chêne et le Roseau", ou encore "Le Lièvre et la Tortue". Le recueil connaît un succès immédiat.
- 1678 : Sortie du deuxième recueil des Fables
- Dix ans après la publication du premier recueil, La Fontaine présente au public le deuxième volume de ses "Fables". Il regroupe 87 fables dédiées à Mme de Montespan, la maîtresse du roi. L'accueil du public est moins bon que pour les premières "Fables", qui avaient le charme de la nouveauté. Ce recueil contient pourtant des pièces restées célèbres telles que "Les Animaux malades de la peste" et "Le Rat et l'Huître". Le dernier livre de fables est publié en 1693.
- 2 mai 1684 : La Fontaine entre à l'Académie française
- La Fontaine, devenu très populaire grâce à la publication de ses Fables dès 1668, est élu à l'Académie française en 1683. Il y entre officiellement le 2 mai 1684 occupe le fauteuil n°24, précédemment occupé par Colbert. Prendre la place de l'ancien ministre des finances, c'est aussi pour le poète une petite revanche sur le complot qu'avait orchestré Colbert en 1662 contre son protecteur, Nicolas Fouquet.
- 27 janvier 1687 : La querelle des Anciens et des Modernes
- Le 27 janvier 1687, Charles Perrault présente à l’Académie française son poème intitulé "Le siècle de Louis le Grand" qui déclenche une polémique dans le milieu littéraire. Dès lors, deux groupes d'écrivains s'opposent sur la direction à prendre dans leurs œuvres. Les Anciens, dont font partie La Fontaine, Boileau ou encore Racine, prônent l'imitation et l'adaptation d'œuvres antiques dans leurs ouvrages. Les Modernes, emmenés par Perrault, soutiennent que les œuvres de l'Antiquité grecque et romaine peuvent être dépassées en qualité par des formes artistiques nouvelles.
- 13 avril 1695 : Mort du plus grand des fabulistes
- Jean de La Fontaine décède à l'âge de 74 ans. Il laisse derrière lui un héritage littéraire comptant près de 250 fables, de nombreux recueils de contes et bien d'autres poèmes, textes en prose ou en vers. Il est reconnu par les générations à venir comme le plus grand fabuliste français.