Théodore Géricault : biographie du peintre du Radeau de La Méduse
Biographie courte de Théodore Géricault - Théodore Géricault naît le 26 septembre 1791 à Rouen, dans un milieu aisé qui lui permet d'approfondir son art en compagnie des plus grands (Vernet, Guérin). Il présente sa première toile, Officier de chasseurs à cheval chargeant, en 1812. Il impressionne déjà par les tons vifs utilisés et par le traitement du mouvement. Deux ans plus tard, Théodore Géricault expose une autre peinture intitulée Cuirassier blessé quittant le feu. La même année, il entame une liaison avec sa Tante Alexandrine de 6 ans son aînée. Ensemble, ils donnent naissance à un fils Georges-Hyppolyte qui ne sera pas reconnu par le peintre. Déclenchant un véritable scandale familial, cette liaison qui va durer plusieurs années, s’avère désastreuse pour l'artiste. Il décide alors de s'engager dans la garde royale de Louis XVIII.
Après avoir échoué au concours du prix de Rome auquel il s'était présenté, Géricault quitte la France pour un séjour en Italie. C'est alors qu'il puise chez Michel-Ange l'inspiration nécessaire à sa consécration artistique. Il réalise en effet le Radeau de la Méduse, son oeuvre majeure. La souffrance et l'agonie font partie de ses thèmes de prédilection. D'un réalisme dérangeant, la toile n'est pas appréciée de tous, mais suscite tout de même l'admiration des Londoniens. Il consacre finalement le reste de sa carrière à représenter des chevaux (la Course d'Epsom, 1821), puis des portraits de fous (l'Aliéné, 1822). Cavalier téméraire, Géricault tombe plusieurs fois de cheval. En août 1823, il fait une nouvelle chute et se brise le dos. Paralysé, le peintre qui est alité se voit diagnostiquer une phtisie de la colonne vertébrale. Il décède au terme d'une longue agonie le 26 janvier 1824 à Paris (France).
Le Radeau de La Méduse de Géricault
Le 2 juillet 1816, un navire français du nom de La Méduse, alors chargé d'acheminer du matériel administratif, des fonctionnaires et des militaires au Sénégal s'échoue sur le banc d'Arguin avec 395 personnes à son bord. Pour suppléer aux canots de sauvetage, l'équipage se réfugie sur un radeau de fortune de 20 mètres de long sur 7 mètres de large. Mais les amarres avec le canot remorqueur sont coupées. Le radeau part alors à la dérive avec 150 hommes et une femme et pour toute nourriture 75 livres de biscuits. 12 jours plus tard l'embarcation sera découverte avec 15 personnes survivantes. Les autres naufragés mourant de soif, de faim, ou sombrant dans la folie ont été jetés à la mer ou même mangés par les autres occupants. Fasciné par cet événement tragique, Géricault commence alors un travail colossal d'investigation qui va durer trois ans. Il interroge les survivants, réalise de nombreuses esquisses préparatoires, et se rend même à la morgue pour étudier des cadavres. Il donne ainsi naissance à une oeuvre grandiose intitulée Le Radeau de la Méduse.
Exposé en 1819, Le Radeau de la Méduse symbolise l'échec d'une expédition militaire, mais également l'abandon par le Gouvernement de Louis XVIII de ses naufragés. Géricault représente le faux espoir qui précéda le sauvetage des naufragés et donne une vision synthétique de l'existence humaine abandonnée à elle-même. Le tableau illustre les naufragés anéantis et désemparés voguant sur leur radeau de fortune dans une mer déchaînée. Voyant un bateau approcher au loin l'un d'entre eux le montre du doigt, tandis qu'un membre africain de l'équipage, se tient debout sur une barrique vide et agite sa chemise en l'air afin d'attirer l'attention du navire. Dès la première exposition de la toile à Paris, cette dernière fait l'objet de diverses polémiques. L'oeuvre est en effet considérée comme une critique de la Restauration, mais aussi une dénonciation de l'esclavage alors en vigueur. Toutefois bien que suscitant la controverse, l'oeuvre fait grand bruit et permet au peintre de lancer sa jeune carrière.
Géricault et le thème du cheval
Passionné de cheval, depuis sa plus tendre enfance, c'est en 1812 et alors âgé de 21 ans que Théodore Géricault découvre véritablement sa vocation de peintre de chevaux. Lors d'une fête à Saint-Cloud, il se trouve fasciné par le cheval gris d'un officier de la Garde impériale. Cet événement inspire le jeune peintre qui expose alors son premier tableau en salon. Intitulé Officier de chasseurs à cheval de la garde impériale chargeant, le tableau qui représente un officier du régiment de chasseurs à cheval de la Garde impériale sur un cheval cabré reçoit la médaille d'or. Par la suite, le thème du cheval ne quittera jamais l'oeuvre de Géricault, puisqu'il deviendra un sujet central de son œuvre principalement au début et à la fin de sa vie. Il est d'ailleurs l'un des premiers à réussir à représenter avec brio les caractéristiques du cheval comme le regard, le mouvement, l'expression ou encore la brillance de sa robe.
Les tableaux de Géricault
Deux ans après son premier tableau, Géricault expose son oeuvre intitulé Cuirassier blessé quittant le feu (1814) représentant un militaire et son cheval quittant le champ de bataille. Cette image alors inhabituelle fait sensation au salon de 1814 et est interprétée comme le symbole de la défaite des armées napoléoniennes lors de la campagne de France. Après le succès retentissant de son tableau spectaculaire intitulé Le Radeau de la Méduse exposé au musée du Louvre en 1819, Géricault part pour un voyage en Angleterre. D'avril 1820 à novembre 1821, il découvre ainsi les courses de chevaux et les grands paysages anglais. Ces derniers lui inspirent plusieurs tableaux dont le Cheval dans la tempête (1820-1821) et Le Derby d'Epsom en 1821. En décembre 1821, Géricault rentre à Paris. Un de ses amis Étienne-Jean Georget, médecin-chef de la Salpêtrière et pionnier en études psychiatriques lui propose alors de peindre les portraits de dix malades mentaux. Le peintre accepte la proposition et réalise une série de peintures parmi lesquelles La Monomane de l'envie (1819-1821), Le Monomane du vol (1822), ou encore La Monomane du jeu (1822).