Molnupiravir : le médicament anti-Covid inefficace ?
Ce 10 décembre, la Haute autorité de santé (HAS) a coupé court aux espoirs du laboratoire Merck : son Molnupiravir ne sera pas, pour l'heure, autorisé en France. En revanche, l'autorité sanitaire s'est prononcée en faveur de l'Evusheld, produit par AstraZeneca, pour les patients à risques. Plusieurs raisons à l'origine de ce refus d'autoriser le molnupiravir en France sont détaillées dans le communiqué de la HAS. En premier lieu, le contexte de la cinquième vague de Covid-19, qui frappe actuellement la France, et du "potentiel impact du variant Omicron sur les options thérapeutiques existantes", est invoqué. L'efficacité du molnupiravir, dont les résultats sont "moins bons que ceux des [autres] traitements disponibles", est également évoquée.
Enfin, la Haute autorité de santé observe une "discordance importante entre les données recueillies sur la première période de l'étude [...] et celles recueillies sur la deuxième période (différence entre l'analyse intermédiaire et l'analyse finale, pas d'efficacité" : autrement dit, l'efficacité observée est moins élevée qu'espéré.
Le ministère de la Santé et des Solidarités a, dans un communiqué, dit prendre acte de cette décision de l'HAS : "La nature du contrat prévoit un déclenchement des commandes uniquement en cas d'autorisation précoce de déploiement. Les échanges avec l'agence européenne du médicament (EMA) continuent et une décision européenne concernant la demande d'autorisation de mise sur le marché est attendue début d'année 2022 ", est-il notamment détaillé. Pour rappel, la France avait précommandé 50 000 doses du médicament anti-Covid de Merck. L'entreprise avait, en outre, demandé l'accès précoce de son médicament "traitement des formes légères à modérées du Covid-19 chez les adultes ayant un test de diagnostic positif au SARS-CoV-2 et qui présentent au moins un facteur de risque de développer une forme sévère de la maladie".
Un médicament de Merck pour empêcher l'hospitalisation des malades du Covid
Vendredi 19 novembre, l'Agence européenne des médicaments (EMA) avait indiqué avoir "émis des recommandations" pour l'utilisation, en cas d'urgence, du molnupiravir. L'EMA avait également précisé que les États membres pourraient donc désormais l'utiliser "pour traiter les adultes atteints de Covid-19 qui n'ont pas besoin d'oxygène supplémentaire et qui présentent un risque accru de développer une forme sévère" du coronavirus. En revanche, il est déconseillé aux femmes enceintes ou aux femmes n'utilisant pas de contraception et qui pourraient tomber enceinte, d'utiliser cette pilule de molnupiravir.
L'EMA a précisé que les résultats préliminaires d'études de laboratoire et d'études cliniques sur le traitement "suggèrent que le médicament peut réduire la capacité du SARS-CoV-2 […] à se multiplier dans le corps, empêchant ainsi l'hospitalisation ou le décès chez les patients atteints du Covid-19". L'EMA évaluera la conformité du molnupiravir aux normes européennes habituelles en matière d'efficacité, de sécurité et de qualité. Son autorisation est également en cours d'évaluation par l'Agence américaine des médicaments (FDA).
De son côté, l'entreprise prévoit de fabriquer les doses nécessaires pour 10 millions de traitements d'ici à la fin de l'année 2021. Cependant, une grande partie risquant de revenir aux pays riches, comme cela a été le cas pour les vaccins, la Fondation Bill et Melinda Gates a annoncé la semaine dernière un investissement pouvant aller jusqu'à 120 millions de dollars (environ 103 millions d'euros) pour faciliter l'accès des pays pauvres à ce traitement par comprimés. Effectivement, les Etats-Unis ont déjà prévu d'en acheter 1,7 million si le molnupiravir était approuvé par la FDA.
Quelle est l'efficacité de la pillule anti-Covid de Merck ?
S'il est approuvé, le molnupiravir représenterait une avancée majeure qui permettrait de réduire aisément et largement les formes graves de Covid-19. Effectivement, s'il était approuvé, il deviendrait le premier médicament oral contre le SARS-CoV-2, et serait donc plus facile à utiliser. Effectivement, les traitements anti-Covid aujourd'hui disponibles sont administrés par intraveineuse uniquement. Cette étape, si elle était couronnée de succès, ouvrirait la voie à une éventuelle demande d'autorisation de la pilule de Merck dans l'Union européenne.
Selon un essai clinique mené par Merck sur 775 malades du Covid-19, le traitement, donné aux patients dans les jours suivant un test positif, réduit par deux les risques d'hospitalisation et de décès. Selon le laboratoire, le taux d'hospitalisation était de 7,3% dans le groupe ayant reçu le traitement, versus 14,1% dans le groupe ne l'ayant pas reçu. Il n'y a également eu aucun décès dans le groupe traité, là où le groupe non traité déplore huit morts. Si les résultats annoncés par Merck sont confirmés, le molnupiravir servirait à fabriquer la première pilule permettant de traiter le Covid-19, qui serait à prendre très rapidement après la découverte de la positivé au coronavirus.
A qui le médicament sera-t-il donné ?
Olivier Véran avait pris soin, lors de sa conférence de presse du 25 novembre, de donner quelques éléments d'information pratique sur l'administration du molnupiravir. "Pour les personnes à risque qui présentent des symptômes du Covid, ce médicament s'il est prescrit dans les cinq premiers jours, les études cliniques montrent qu'il peut réduire par deux le risque d'être hospitalisé".
Dans son entretien avec FranceInfo, le professeur Mathieu Molimard précisait les modalités de prise du médicament : "50 000 doses, il faut 10 doses pour faire un traitement, cela fait 5 000 patients". Il a insisté sur le public concerné par le médicament anti-Covid de Merck : "Cela sera utilisable pour les patients qui ne répondent pas aux vaccins, qui sont avec des immunosuppresseurs et qui ont de fortes chances d'aller à l'hôpital. Ce n'est pas pour tout le monde."
Dès l'annonce des résultats par Merck, Anthony Fauci, immunologue et conseiller de la Maison Blanche, a estimé que les données de l'essai clinique étaient "impressionnantes". Nathalie Dean, biostatisticienne spécialisée dans les maladies infectieuses à l'université Emory, expliquait quant à elle à l'AFP après ces résultats : "On peut avoir des traitements qui sont également efficaces, mais si l'un est bien plus facile à utiliser que les autres, alors son impact sur la population sera plus grand."
Pour rappel, s'il était approuvé, ce médicament viendrait en complément des vaccins, et ne se substituerait pas à eux. Ainsi, le professeur à l'université de médecine de Houston (Texas) Peter Hotez rappelait sur twitter le 1er octobre, alors que Merck annonçait ses résultats : "Ce n'est n'est pas un médicament miracle, mais un outil pour accompagner la vaccination."
4/5 this is no substitute for vaccination. Its not a miracle cure but a companion tool. So get vaccinated. Another issue is emerging drug resistance. If this is used indiscriminately this can be a problem with antiviral drugs
— Prof Peter Hotez MD PhD (@PeterHotez) October 1, 2021
Qu'est-ce que le molnupiravir ?
Le molnupiravir, également appelé "MK-4482" ou "Lagevrio", est un antiviral expérimental à large spectre. Initialement destiné à soigner la grippe et l'hépatite C3, il est aujourd'hui envisagé comme un moyen de lutter contre divers coronavirus, dont le virus SARS-CoV-2. Le laboratoire Merck souhaite en faire un médicament réduisant le risque de développer une forme grave de la maladie de Covid-19. Effectivement, ayant la capacité de s'incorporer dans le génome du coronavirus, il y entraîne des erreur de réplication de l'ARN du virus, l'empêchant de se propager.
Cependant, s'il était autorisé, le médicament de Merck ne serait pas un remède miracle, comme l'a indiqué le professeur Mathieu Molimard au micro de FranceInfo : " C'est mieux d'avoir une forme orale comme le molnupiravir, mais un antiviral ne suffira probablement pas. On a des traitements efficaces quand on agit à plusieurs niveaux de reproduction du virus. Le virus n'est pas une bactérie, il rentre dans nos cellules, et pour le bloquer, si on agit trop fort, on tue nos cellules, il faut donc le bloquer à plusieurs endroits. Il faut plusieurs médicaments, souvent en combinaison."
Quels effets indésirables ?
Le molnupiravir suscite néanmoins certaines inquiétudes. Du fait de son mécanisme d'action (modifier le génome du virus), il pourrait être mutagène pour l'humain : pouvant s'incorporer dans l'ARN du virus, il peut, en théorie, peut-être pénétrer dans l'ARN humain et créer une mutation, qui pourrait générer des tumeurs cancéreuses. Le laboratoire Merck a cependant affirmé avoir étudié ce potentiel problème et s'est montré très optimiste sur les résultats complémentaires des études qui évalueront ce risque.