Les dates de début et de fin du ramadan changent chaque année. Le début de cette période est avancé tous les ans de 10 à 12 jours. Le calendrier musulman se base en effet sur un calendrier lunaire, chaque mois commençant avec la nouvelle lune, lorsque le premier croissant apparaît. Comme le calendrier solaire et lunaire ne comptent pas le même nombre de jours, le ramadan se décale chaque année. Tous les pratiquants ne s'accordent pas sur le début du ramadan : la plupart des musulmans se basent sur l'observation locale du croissant de lune, d'autres choisissent le calcul de la nouvelle lune ou la déclaration de l'Arabie saoudite sur ce sujet.
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