Bataille de Roncevaux : le mythe de la chanson de Roland
Le résumé de la bataille de Roncevaux - Charlemagne entreprend en 778 un périple le conduisant en Espagne, afin de défendre les chrétiens de la ville de Pampelune contre les musulmans dominant sur le territoire ibérique. De retour de ce conflit, l'arrière-garde de son armée est attaquée à Roncevaux dans les Pyrénées. L'embuscade cause de nombreuses pertes, dont plusieurs nobles et chevaliers. Roland, le neveu (ou cousin selon les sources) du roi Charlemagne est tué, peu après avoir sonné son cor, afin d'appeler à l'aide. L'attaque a été menée par les Vascons, un peuple ancêtre des Basques. Cependant, la Chanson de Roland a popularisé une autre version, où les soldats de Charlemagne sont massacrés par les Sarrasins. Entre légendes, armes imaginaires et exploits héroïques, la chanson de geste glorifie le courage de Roland, le preux chevalier du roi et de ses hommes qui se sont battus avec ardeur et se sont sacrifiés pour leur souverain.
Pourquoi la bataille de Roncevaux a-t-elle eu lieu ?
La bataille de Roncevaux se déroule dans un contexte d'affrontement entre les chrétiens et les musulmans. Charlemagne, un souverain guerrier, répond favorablement à l'ambassadeur musulman de Barcelone, qui lui demande sa protection contre l'Emir de Cordoue. L'un des enjeux de ce conflit est Saragosse, une ville maure constituant un lieu stratégique militaire et économique majeur, pour contrôler l'Ebre. Si Charlemagne rentre en guerre, c'est probablement lié au danger constitué par le clan Banu Qasi, une importante famille de lignage hispano-roumaine, à présent islamisée, et proche de l'Emir. Le clan chercherait à prendre le contrôle de la ville de Pampelune, sous domination franque. Charlemagne part donc en guerre avec le soutien du pape Adrien Ier, dans une épopée qui prend l'allure d'une croisade chrétienne contre les musulmans. A Saragosse, Charlemagne n'est pas en mesure de mener un siège et se rend alors à Pampelune, où il rase les murs de la ville. Le retour vers la France n'est pas sans danger, et l'armée est attaquée au col de Roncevaux dans les Pyrénées, non pas par des Sarrasins (version de la Chanson de Roland), mais par des montagnards, les Vascons.
Comment s'est déroulée la bataille de Roncevaux ?
Les troupes françaises de Charlemagne sont attaquées à Roncevaux, un col des Pyrénées, par les Vascons, un peuple de la péninsule ibérique. Ceux-ci sont les ancêtres des Basques. Contrairement à la version popularisée par la chanson de geste La Chanson de Roland, l'armée de Charlemagne n'est pas opposée aux Sarrasins à Roncevaux, même si le souverain est de retour d'une guerre contre les musulmans en Espagne. La bataille se déroule le 15 août 778, au col de Roncevaux. Dans un passage particulièrement étroit, l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne subit une embuscade. Selon les sources de diverses annales de l'époque médiévale, l'arrière-garde de l'armée française est massacrée par les Vascons. Ces derniers peuvent compter sur leur connaissance du terrain. Les chevaliers et soldats de l'armée de Charlemagne pâtissent de leur équipement militaire plus lourd et de leur position en contrebas de la montagne.
Dans la Chanson de Roland, qui mêle vérité historique et légende, Roland, le neveu du roi est à la tête de cette section de l'armée. Il voit très vite ses hommes se faire tuer au cours de quatre assauts, mais refuse d'abord de sonner l'olifant sur les conseils de son compagnon Olivier. Il livre un combat acharné, mais accepte finalement d'appeler à l'aide en sonnant du cor, pour prévenir Charlemagne. La Chanson de Roland perpétue ainsi l'esprit chevaleresque et le courage des héros sacrifiés. Dans la réalité, cette perte conséquente de soldats est minimisée et peu de sources historiques abordent cette bataille de Roncevaux.
Qui a gagné la bataille de Roncevaux ?
La bataille de Roncevaux a été remportée par les Vascons. Plusieurs nobles français de haut rang périssent dans la bataille, dont le neveu (ou cousin) du roi, le comte Roland. Son exploit guerrier est resté dans les mémoires. Il fait sacrifice de sa personne et réussit à prévenir le reste de l'armée, en sonnant de son cor. Les Annales royales évoquent seulement la mort de quelques nobles, mais il est probable que la troupe entière fût massacrée par les Vascons, ancêtres des Basques.
Qui est Roland de Roncevaux ?
Roland de Roncevaux était le neveu (ou cousin) du roi Charlemagne, préfet du territoire la marche de Bretagne. Le chevalier a pour mission de défendre le royaume des Francs contre les Bretons. Il meurt en 778 à Roncevaux dans une embuscade menée par les Vascons contre l'armée de Charlemagne. Son sacrifice est devenu célèbre, grâce à la Chanson de Roland, qui a popularisé son exploit. Selon la légende, Roland appartenait au groupe de 12 chevaliers nommés les preux de Charlemagne. Il possédait une arme mythique Durandal et montait un valeureux cheval de guerre, Veillantif.
Pourquoi la bataille de Roncevaux est-elle célèbre ?
Si la bataille de Roncevaux est restée célèbre, c'est grâce à la popularité de la chanson de geste, intitulée Chanson de Roland. Une chanson de geste est un long poème narratif, chanté par des troubadours et contant des épopées guerrières médiévales. La Chanson de Roland, qui s'inspire de la bataille de Roncevaux mêle réalité et légende et devient un symbole de l'affrontement entre chrétiens et musulmans. Tout au long de ses 4 000 vers, elle narre les exploits du guerrier Roland, qui est attaqué par les Sarrasins et subit la trahison de son oncle, Gamelin.
Roland et l'arrière-garde de l'armée périssent dans l'embuscade, non sans que Charlemagne soit prévenu par le son du cor de Roland. Il venge alors la mort de son neveu. A son retour, il annonce la mort de Roland à la belle Aude, qui meurt de chagrin. Gamelin est jugé puis exécuté par le roi. La légende veut que durant son périple, Roland ouvrit avec son arme mythique Durandal, une brèche dans la montagne, cette trouée ayant pris le nom de brèche de Roland. Devenu un mythe, Roland de Roncevaux est aussi dépeint comme un géant surpuissant aux armes magiques.
► Le texte de la chanson de Roland et sa traduction
Combien de batailles se sont déroulées à Roncevaux ?
- 208 av. J.-C. : passage de Hannibal Barca avec des éléphants de guerre, durant la deuxième guerre punique ;
- Ve siècle : route romaine et lieu de passage des armées des peuples suèves, wisigoths, vandales et alains ;
- 732 : passage emprunté par les troupes musulmanes, qui seront stoppées et vaincues par Charles Martel durant la bataille de Poitiers ;
- 778 : embuscade de l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne, menée par le chevalier Roland, par des soldats Vascons ;
- 1813 : bataille de Roncevaux opposant l'armée impériale française contre une force anglo-portugaise. La victoire est en faveur de la France et de Napoléon Bonaparte.