Vassalité : la cérémonie de l'hommage au Moyen Age
Face à un pouvoir royal qui s'affaiblit et devant la montée en puissance des seigneurs locaux, un nouveau système politique s'établit durant le Moyen Age. Pour garantir leur protection et s'assurer des alliés, les seigneurs les plus puissants forment des groupes de vassaux, qui leur doivent fidélité et engagement militaire. Dans ce lien d'interdépendance entre hommes libres, le vassal, qui peut être un chevalier ou un seigneur, reçoit la protection de son suzerain et un fief (une terre ou une fonction), lui rapportant des revenus. La vassalité est intronisée lors d'un rituel spécifique, intitulé la cérémonie de l'hommage. Elle relie le vassal à son suzerain par des serments et des gestes distinctifs. Chacun doit ensuite respecter ses engagements réciproques, le seigneur ayant un droit de ban, celui de commander et juger son vassal. Ce lien de vassalité est sacré, et le crime de félonie, correspondant à une trahison du serment d'un des protagonistes, est vivement condamné.
Qu'est-ce que la vassalité ?
La vassalité est un lien dépendance sacré entre un homme libre et son seigneur. Le contrat de vassalité les lie dans un rapport de complémentarité, où chacun doit à l'autre engagement, devoirs et récompenses. Il est établi lors de la cérémonie de l'hommage, un rituel très codifié. Ce système féodal repose donc sur un modèle pyramidal et inégalitaire, où des seigneurs puissants se constituent un groupe de vassaux. Ceux-ci peuvent être chevaliers ou eux-mêmes seigneurs, liés à des sous-vassaux (vavasseurs).
Pourquoi la vassalité est-elle mise en place ?
Au Moyen Age, ce système féodal s'est développé après l'effondrement de l'Empire carolingien au IXe siècle. Le roi perd de son pouvoir, et ne parvient pas à faire régner la sécurité sur son territoire. Cet affaiblissement de l'autorité publique conduit les seigneurs locaux à se lier entre eux ou à des chevaliers pour rétablir l'ordre. Chacun cherche à assurer sa domination, et la vassalité devient indispensable pour se protéger et protéger ses biens, face aux nombreux conflits guerriers en cours. Le système perdure tant que la société féodale du Moyen Age est en place.
Qu'est-ce qu'un vassal au Moyen Age ?
Un vassal, durant la période historique du Moyen Age, correspond à un homme libre qui lie son destin à un seigneur plus puissant que lui. Il bénéficie de sa protection et acquiert une terre ou une charge nommée fief. En échange, le vassal doit fidélité et aide militaire à son seigneur. Le système vassalique repose ainsi sur ces relations de dépendance d'homme à homme, entre suzerain, vassal et vavasseur. Ce dernier est un vassal de moindre importance, qui doit allégeance à un seigneur, lui-même vassal d'un suzerain plus important. Il peut s'agir d'un chevalier par exemple. Le lien de vassalité est établi lors de la cérémonie de l'hommage vassalique. Le vassal ou le suzerain qui trahit son serment ou ses devoirs devient un félon.
Qu'est-ce qu'un seigneur au Moyen Age ?
Au Moyen Age, un seigneur appartient à la classe supérieure. Il détient un titre de comte, de duc, voire de baron et possède des richesses et des terres. Le roi est le suzerain suprême de tous les seigneurs. Pour conforter son pouvoir et protéger ses biens, le seigneur s'allie avec des vassaux. Il devient leur suzerain, quand il leur concède un fief en échange de services militaires et financiers. Le droit de ban est le pouvoir de commandement que le seigneur possède sur ses vassaux, dans les domaines judiciaire, économique et militaire.
Quels sont les devoirs du vassal ?
Le vassal ne doit pas nuire à son seigneur et s'engage à défendre et respecter ses biens. Il lui doit fidélité. Parmi ses devoirs, il doit fournir une aide militaire (appelée ost) à son seigneur, notamment quand ce dernier est attaqué. Si le combat est lancé par son suzerain, le vassal lui doit gratuitement un service militaire de 40 jours. Le vassal apporte ses conseils lors des assemblées féodales. Enfin, le vassal apporte une aide financière à son seigneur lors de quatre cas :
- quand le seigneur part en croisade,
- s'il a besoin de payer une rançon s'il est fait prisonnier,
- quand il marie sa fille aînée,
- s'il adoube son fils aîné.
Quels sont les devoirs du seigneur ?
Le seigneur, qui possède pouvoir et terres, apporte sa protection à son vassal contre de potentiels ennemis. Lors de la cérémonie de l'hommage féodal, liant un suzerain à son vassal, se déroule l'investiture du fief. Le seigneur accorde à son vassal une terre, qui peut lui rapporter des revenus. Ce fief devient le moyen pour le vassal d'assurer son train de vie et de couvrir ses dépenses : armes, cheval, nourriture… Le fief peut parfois correspondre à une fonction ou un revenu financier.
Qu'est-ce que la cérémonie de l'hommage ?
Au Moyen Age, la cérémonie de l'hommage vassalique permet d'établir solennellement la relation entre un suzerain et un vassal. Le rituel se déroule en général dans le château du seigneur en public. Le serment oral est établi ainsi devant des témoins. Le déroulement de l'hommage féodal commence par le lien de fidélité, qui s'établit par une formule où le vassal, à la demande de son seigneur, répond qu'il veut bien être son homme. Cette déclaration de volonté est suivie d'un geste significatif : le vassal agenouillé devant son seigneur tend ses mains jointes pour que son suzerain les recouvre des siennes. Après ce lien tactile, un baiser entre les deux hommes conclut cet engagement.
Le serment de foi arrive pour conclure la cérémonie de l'hommage. Le vassal jure fidélité à son seigneur, la main posée sur des reliques ou des Ecritures Saintes. Il prononce son serment, plus ou moins détaillé selon les cas. Enfin, l'investiture du fiel est symbolisée par le don d'un objet représentant la terre offerte par le suzerain à son vassal. Un vassal pouvant avoir plusieurs suzerain, l'hommage lige étant rendu au seigneur principal, celui auquel le vassal était le plus lié.