Bataille de Reichshoffen : défaite française en 1870
Résumé de la bataille de Froeschwiller-Woerth - Dans le contexte de la guerre franco-prussienne de 1870 se déroule la bataille de Reichshoffen, aussi appelée bataille de Froeschwiller-Woerth, le 6 août 1870 en Alsace. L'affrontement est resté dans les mémoires en raison des charges intenses des cuirassiers français face à une armée prussienne supérieure en nombre. Les cavaliers sont écrasés, non sans opposer une forte résistance. Leur héroïsme reste vain. La France perd la guerre au bout de quelques mois face à la Prusse, le 28 janvier 1871. Cette défaite a de nombreuses conséquences dans le pays, notamment la destitution de l'Empereur Napoléon III et l'instauration de la IIIe République. Le ressentiment face à cet échec militaire mènera au prochain conflit : la Première Guerre mondiale.
Pourquoi la bataille de Froeschwiller-Woerth a-t-elle eu lieu ?
La guerre de 1870 est provoquée par le prussien Otto von Bismarck, aux commandes du pays. Il voit d'un mauvais œil le développement industriel de la France, qui gagne en importance et en pouvoir. Cette guerre a aussi pour but d'unifier l'Allemagne face à un ennemi commun et de récupérer des territoires comme l'Alsace. Il commence par s'opposer à Napoléon III en soutenant la candidature de son cousin à la tête de l'Espagne. Le conflit s'envenime, Bismarck renvoie l'ambassadeur de France ; mais, finalement, la candidature de Guillaume Ier est annulée. Bismarck fait courir le bruit que l'ambassadeur a été évincé de manière très discourtoise. Il s'agit de la dépêche d'Ems, envoyée aux chancelleries européennes. Napoléon III se range derrière l'opinion publique française très remontée. Il déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870. Pourtant, l'armée française n'est pas prête pour cette guerre. Elle a montré ses faiblesses dans une opération militaire au Mexique. Le premier combat de la guerre franco-prussienne tourne à son désavantage. Lors de la défaite de Wissembourg, le 4 août 1870, les soldats prussiens étaient notamment bien plus nombreux que les français. Les Allemands pénètrent alors en Alsace.
Comment s'est déroulée la bataille de Reichshoffen ?
Après la victoire de Wissembourg, les Allemands se dirigent vers la commune de Woerth et tombent sur l'avant-garde française. Des combats ponctuels interviennent alors. Le 6 août 1870, une première charge de cavaliers français, commandée par le général Michel, est lancée à Morsbronn. La situation devient critique pour les cuirassiers français, et le maréchal de Mac Mahon, qui dirige les troupes, décide de lancer une seconde charge dans la commune voisine de Elsasshausen. Les cuirassiers du général de Bonnemains s'avancent sur un terrain impraticable, semé de vignes et autres obstacles. L'offensive tourne court à la suite de combats très rudes, et de l'envoi de plusieurs régiments consécutifs. Les Prussiens prennent l'avantage, grâce à leur artillerie et à leur supériorité numérique (trois soldats prussiens pour un soldat français). Les charges de la cavalerie française resteront dans les mémoires, en raison de l'ardeur des combats, mais le sacrifice des hommes se révèle vain, et démontre les faiblesses et le manque d'informations du commandement. Cette bataille dite de Reichshoffen dans l'histoire militaire est aussi appelée Froeschwiller (côté français) ou Woerth (côté allemand).
Qui a gagné la bataille de Froeschwiller-Woerth ?
La bataille de Froeschwiller-Woerth est remportée par les Prussiens. Malgré la charge héroïque des cuirassiers français, les Prussiens y démontrent leur supériorité militaire. Les Français sont pourtant équipés de fusils chassepots, appréciés pour leur précision. Mais le manque de coordination de l'armée française, avec des faiblesses au niveau du commandement, conduit à une véritable confusion. L'armée prussienne contrecarre les Français avec des attaques directes alliées à des attaques sur le flanc, qui finissent par aboutir au massacre des cuirassiers français.
Selon la stratégie française, la charge des cavaliers vise à détourner l'attention des Prussiens de la 4e division, en grand danger dans la commune de Morsbronn. Le maréchal de Mac-Mahon évalue mal la situation, et lance les troupes des cuirassiers commandées par le général Michel. La bataille dure une dizaine d'heures, montrant la résistance des cavaliers français. Mais, encerclés, ceux-ci finissent par être tués. Leur résistance va pourtant permettre à l'infanterie française de se replier. Un avantage de courte durée, puisque les Français perdront la guerre de 1870 quelques mois plus tard.
Quelle chanson parle de la bataille de Reichshoffen ?
Une chanson populaire s'est transmise de génération en génération. Intitulée La Bataille de Reichshoffen, elle est connue grâce aux gestes qui l'accompagnent. Les chanteurs frappent en cadence les mains ou les genoux. Cette gestuelle a rendu la mélodie incontournable. Les paroles glorifient le courage des cuirassiers français, et insistent naturellement sur la charge des cavaliers :
Cette chanson qui commémore la bataille est rentrée dans la culture populaire.
Combien de morts a fait la bataille de Froeschwiller-Woerth ?
Si la charge des cavaliers français a été courageuse lors de cette bataille, elle était inutile et désespérée. Les Français se sont sacrifiés, non sans combattre avec ardeur. Ce qui explique que les pertes humaines sont assez similaires dans les deux camps. Côté prussien, on dénombre 10 153 soldats tués et 487 officiers tombés lors de la bataille. Côté français, le chiffre s'élève approximativement entre 10 000 et 11 000 morts ou blessés graves. Tandis que 9 000 soldats français sont capturés par les Prussiens.
Quelles sont les conséquences de la bataille de Reichshoffen ?
Le sacrifice des cuirassiers français sera largement utilisé par la propagande, afin de glorifier le courage de l'armée française. Il sera mis en valeur pour exalter le patriotisme français, y compris après la défaite contre l'Allemagne, dans l'objectif de récupérer l'Alsace-Lorraine. Les conséquences de la bataille de Reichshoffen sont terribles pour l'armée française, qui s'avoue vaincue devant les Prussiens, en raison de leur supériorité sur le plan militaire. Elle possède une cavalerie plus réduite, mais peut compter sur des armes de qualité avec des fusils plus efficaces.
Plus globalement, la bataille de Reichshoffen signifie la perte de l'Alsace-Lorraine pour la France. Le besoin de vengeance conduira ensuite à la Grande Guerre. Le conflit de 1914-1918 découle de fait de la guerre de 1870, restée dans les mémoires. Sur le plan politique, la Prusse prend l'ascendant en Europe. En France, la guerre de 1870 entraîne des bouleversements institutionnels. L'empereur Napoléon III est destitué. C'est la fin du Second Empire, qui laisse place à la IIIe République, tandis qu'à Paris se déroule l'insurrection de la Commune.