Bataille de Tolbiac : les causes du baptême de Clovis en 496
Résumé de la bataille de Tolbiac - Le baptême de Clovis est un événement notable de l'histoire de France. Il appartient à la liste des dates historiques que l'on continue d'enseigner dans les établissements scolaires, marquant le début du Moyen-Age. Si l'on s'attarde souvent sur la cérémonie en elle-même (date, lieu, etc.), il est beaucoup plus rare de s'intéresser aux origines de cette conversion du roi des Francs à la religion chrétienne. Derrière le baptême de Clovis se cache en effet un conflit militaire, la bataille de Tolbiac. Datée, par une majorité d'historiens, en l'an 496, la bataille de Tolbiac marque un tournant dans la vie de Clovis. Elle explique son baptême au sein de la cathédrale de Reims suite à une promesse réalisée sur le champ de bataille.
Quand se déroule la bataille de Tolbiac ?
Il existe toujours un débat au sujet de la date exacte de la bataille de Tolbiac. Dans son œuvre, intitulée Histoire des Francs, rédigée au VIe siècle (aussi connue sous le nom de Dix livres d'histoire), Grégoire de Tours, évêque de Tours et écrivain, place la bataille de Tolbiac en 496. Suivant la datation du spécialiste de l'histoire de l'Eglise, de nombreux historiens évoquent encore aujourd'hui l'année 496 lorsqu'il s'agit de parler de la bataille de Tolbiac. Ces dernières années, de nouvelles révisions de l'histoire de France permettraient néanmoins de dater la bataille de Tolbiac en 506.
Il n'existe, en revanche, aucun débat sur la localisation de la bataille. Les combats entre l'armée de Clovis et les Alamans se déroulent en effet à Zülpich, une ville de Germanie, géographiquement située à proximité de la ville de Cologne. En latin, la ville de Zülpich se nomme Tolbiacum, puis devient Tolbiac une fois le terme francisé. Les combats résultent d'une invasion de grande ampleur subie par le roi Sigebert, roi des Francs ripuaires, qui en appelle à son allié Clovis, roi des Francs saliens. A noter que la bataille de Tolbiac ne doit pas être confondue avec une autre bataille se déroulant à la même époque, la bataille de Vouillé. Beaucoup affirment, en revanche, qu'il y aurait eu une première bataille de Tolbiac ne concernant que les Francs ripuaires, avant l'arrivée de Clovis et de son armée.
Pourquoi la bataille de Tolbiac a-t-elle eu lieu ?
A cette époque, les Francs sont divisés en deux peuples : les Francs saliens, gouvernés par Clovis, et les Francs ripuaires (aussi appelés "Franc rhénans"), gouvernés par Sigebert le Boiteux. Voisins géographiquement, les deux peuples partagent des liens d'amitié. En 496 (si l'on conserve cette date), le roi Sigebert subit une invasion des Alamans, une confédération de tribus germaniques implantées à la frontière du territoire dirigé par le roi des Francs ripuaires. Cette invasion succède à toute une série d'incidents de part et d'autre de la frontière, avec notamment des pillages et des raids punitifs, orchestrés par les uns et par les autres. Face à cette attaque, Sigebert en appelle à son voisin et allié, Clovis. La bataille de Tolbiac oppose donc, d'un côté les Francs ripuaires et saliens unifiés, aux Alamans de l'autre. Si l'on évoque souvent la bataille de Tolbiac comme l'épisode qui amènera à la conversion à la religion catholique de Clovis, il semblerait admis qu'une première bataille, opposant la seule armée de Sigebert aux Alamans, se soit également produite. Ce n'est qu'après avoir subi de grosses pertes que l'armée des Francs rhénans a pu compter sur le renfort de l'armée des Francs saliens.
Comment s'est déroulée la bataille de Tolbiac ?
A la veille de la bataille de Tolbiac, les Alamans franchissent le Rhin et multiplient les actes destinés à semer la terreur sur le territoire dirigé par Sigebert. Face à cette invasion, les troupes du roi des Francs rhénans sont assez vite débordées, et les chances de victoire pour Sigebert sont assez faibles. Appelé à l'aide par son allié, Clovis élabore un plan pour prendre à revers les Alamans et se retrouver, avec son armée, sur le territoire de ces derniers. L'objectif est simple : obliger les Alamans à se replier pour organiser la défense de leurs terres.
Bien pensé, le plan de Clovis ne prévoit toutefois pas la progression rapide des Alamans ni la faible résistance des Francs rhénans. Le roi des Francs saliens est pris à son propre piège. Subissant un véritable massacre, l'armée de Clovis semble à son tour promise à la destruction. Dans un ultime sursaut d'espoir, Clovis suit la recommandation d'Aurélien (son conseiller) et invoque le dieu de sa femme Clotilde via une prière devenue célèbre : "Ô Jésus-Christ, que Clotilde affirme Fils du Dieu vivant, […] si tu m'accordes la victoire sur ces ennemis […] je croirai en toi, et me ferai baptiser en ton nom".
A peine ces paroles prononcées, le roi des Alamans est tué par un guerrier armé d'une hache. Terrifiés, les Alamans prennent la fuite, non sans avoir à essuyer à leur tour les volontés de massacre des Francs. Le déroulement de la bataille de Tolbiac, avec cette incantation divine, n'est pas sans rappeler la bataille du pont Milvius en 312, remportée par l'empereur Constantin après que ce dernier a eu une vision divine.
Qui est le vainqueur de la bataille de Tolbiac ?
La bataille de Tolbiac est remportée par Clovis avec une victoire franque décisive sur les Alamans. La prière de Clovis est l'événement majeur de cette bataille de Tolbiac, celui qui fait basculer le rapport de force et qui permet de mettre un terme au conflit. La mort du chef des Alamans, juste après la prière de Clovis, est un élément déclencheur chez les tribus germaniques, qui refusent de poursuivre les combats. Peu d'informations sur cet épisode de l'histoire sont parvenues jusqu'à nous. Ces événements ont été rapportés par Grégoire de Tours dont l'authenticité des propos est parfois mise en doute par les historiens.
Au lendemain de la victoire franque, les Alamans abandonnent les territoires conquis dans la partie supérieure du Rhin. Alors qu'il est le principal partisan de la victoire, Clovis décide de ne pas profiter de cette situation et laisse ces territoires à son allié Sigebert. Lorsque le roi des Francs saliens décidera, un peu plus tard, d'agrandir son royaume en se lançant à la conquête du royaume wisigoth, il pourra toutefois compter sur l'aide du roi des Francs ripuaires.
Quel événement historique découle de la victoire des Francs ?
Au moment où il se lance dans sa prière, acculé par les Alamans et dans un ultime espoir de ne pas voir ses troupes se faire massacrer davantage, Clovis s'engage à se convertir à la religion catholique en cas de réponse apportée à sa prière. Au lendemain de la victoire des Francs dans la bataille de Tolbiac, Clovis suit donc son engagement. Après une période de réflexion, il se convertit à la religion catholique dans un épisode qui marque, pour beaucoup, le début de l'histoire de France. Par une nuit de Noël, entre 496 et 510 (la date fait débat), en la cathédrale de Reims, le roi des Francs est baptisé et participe ainsi à la diffusion du christianisme sur le territoire du royaume de France. Communément acceptée par le plus grand nombre, cette version est parfois contredite par des historiens, qui voient, dans la conversion de Clovis au christianisme, un acte politique opportuniste. Le baptême de Clovis, au lendemain de la bataille de la victoire des Francs à Tolbiac, aurait en effet permis au roi des Francs d'accroître son emprise territoriale grâce au soutien des élites gallo-romaines déjà partisanes du christianisme.