Les Mérovingiens (458-751) : la liste des rois des Francs

De Clovis Ier à Charles Martel, les rois mérovingiens règnent sur une partie de la France, de la Belgique, de l'Allemagne, de la Suisse et des Pays-Bas du Ve au VIIIe siècle.

Résumé des Mérovingiens - La dynastie des Mérovingiens est issue des Francs saliens. Ce peuple germanique est originaire de l'est de la rive du Rhin, son territoire étant situé à proximité de l'embouchure du fleuve. S'établissant ensuite en Gaule belgique, il est fédéré à l'intérieur de l'Empire romain à partir de l'an 342. Les Mérovingiens font ainsi partie des grandes familles franques qui se sont enrichies au service de Rome. Alors que l'Empire romain s'affaiblit et disparaît, ils s'imposent pour fonder la première dynastie royale franque.

Si Childéric Ier est le premier souverain mérovingien, c'est son fils, Clovis Ier, qui étend considérablement le royaume. Connu pour son goût des conquêtes, il est aussi le premier roi franc à se convertir au christianisme. Jouant un rôle majeur dans la christianisation du royaume, la dynastie mérovingienne pose les bases de la monarchie française. A partir de 639, elle s'affaiblit toutefois, et les "rois fainéants" ouvrent la porte à une nouvelle dynastie : les Carolingiens. 

Qui est le premier roi mérovingien ?

La dynastie des Mérovingiens tient son nom de Mérovée (ou Merowig, Mérovech), père de Childéric Ier et ancêtre de Clovis. Peu de documents attestent de son existence, et certains historiens le considèrent comme un personnage mythologique. Son nom pourrait provenir de "mari", ou "fils de la mer", en Franc. Selon la tradition, le premier roi des Francs saliens est le père de Mérovée : Clodion, dit le Chevelu (né vers 390 et mort vers 450).

Le premier roi mérovingien est Childéric Ier. Né vers 436, il est issu de l'élite franque et gouverneur romain de la seconde province de Belgique, dont la capitale est Durocortorum (Reims). Vers 457, il devient roi des Francs saliens. Allié de l'Empire romain, il repousse les Wisigoths en 463, près d'Orléans, puis lutte contre les Saxons lors de la bataille d'Angers, en 469. Il disparaît des annales en 476, et l'examen de sa tombe permet de dater sa mort vers 481.

Le plus célèbre des rois mérovingiens est son fils, Clovis Ier. Très jeune lorsqu'il succède à Childéric Ier, il se distingue par son esprit de conquête, qui conduit à la Bataille de Soissons. Défaisant Syagrius, le général gallo-romain régnant en Gaule du Nord, il annexe son royaume et se lance ensuite à la conquête de l'Aquitaine. Son baptême est considéré comme le symbole de la conversion des Francs au Christianisme. C'est l'origine de la monarchie sacrée des rois de France et de leur titre de Fils aîné de l'Eglise. 

► Clovis Ier : biographie courte du roi des Francs

Qui sont les rois fainéants, les derniers rois mérovingiens ?

Après le règne de Dagobert Ier, en 639, la dynastie des Mérovingiens entame son déclin. Les VIIe et VIIIe siècles sont l'époque des "rois fainéants" (ou "fait néant", soit "les rois qui ne font rien"). L'appellation apparaît dans la Vita Karoli ("Vie de Charlemagne"), rédigée par Eginhard vers 830. Il légitime alors la prise de pouvoir de la dynastie des Carolingiens.

Les "rois fainéants" sont jeunes, et leur règne est bref et marqué par la forte influence du maire du palais. Cette fonction, accompagnée du titre de prince ou duc du palais, est la plus haute dignité après celle de roi. A l'origine, il s'agit d'un rôle d'intendant, qui existait déjà vraisemblablement sous le règne de Clovis Ier. Le maire du palais est, à l'origine, établi pour une période définie. Peu à peu, la fonction évolue pour devenir héréditaire. Les maires acquièrent des pouvoirs politiques et judiciaires, jusqu'à diriger le royaume.

Le premier "roi fainéant" est Thierry III (673-691). Le royaume est alors successivement dirigé par deux maires du palais : Ebroïn et Pépin de Herstal. Les autres rois fainéants sont ses frères, Clovis II et Clotaire III, puis Clovis IV, Childebert III, Dagobert II, Chilpéric II, Thierry IV, Childéric III.

Né vers 714 et mort vers 755, Childéric III est le dernier membre régnant de la dynastie des Mérovingiens, bien que dans les faits, il n'exerce pas le pouvoir, le royaume étant dirigé par les fils de Charles Martel, Pépin et Carloman. En 751, Pépin dépose Childéric III. Elu roi des Francs à Soisson, Pépin III, dit "le Bref", devient le premier roi de la dynastie carolingienne, tandis que Childéric III est enfermé dans l'abbaye de Saint-Bertin. 

► Pépin le Bref : biographie courte du roi des Francs

Comment Charles Martel et ses descendants ont-ils mis fin à la dynastie des Mérovingiens ? 

Charles Martel est né vers 688. Fils de Pépin de Herstal, maire du palais de Thierry III, il est le fils d'Alpaïde — seconde épouse de son père. Ses demi-frères aînés étant morts, il succède à son père en 714, en dépit de la forte opposition de Plectrude, première épouse de Pépin de Herstal. Il appartient à la dynastie des Pippinides (ou Pépinides) issue de la noblesse franque. Arrivé au pouvoir, il commence par placer Clotaire IV sur le trône, afin de s'opposer à Chilpéric II. Finalement, il doit lui remettre le trône en 719. A sa mort, en 721, Charles Martel installe Thierry IV à sa place.

Charles Martel s'illustre lors de la bataille de Poitiers, en 732, au cours de laquelle il affronte les armées de l'émir Abd el-Rahman. Selon certains auteurs, c'est à cette occasion qu'il est surnommé "Martel" (ou "Marteau"), car il aurait écrasé les troupes musulmanes aussi violemment qu'un marteau. La bataille achevant de faire de lui le maître du royaume, il décide de ne pas choisir de successeur à Thierry IV, qui meurt en 737. Il ambitionnait probablement de se faire élire roi, mais il meurt le 22 octobre 741.

Ses fils, Pépin et Carloman, lui succèdent en tant que maires du palais et doivent choisir un roi mérovingien. Ce sera Childéric III dont la filiation reste inconnue. En 747, Carloman choisit d'entrer au monastère. Ecartant son fils, Drogon, Pépin envoie une délégation au pape Zacharie. Il obtient son autorisation de mettre fin à la dynastie des Mérovingiens, et devient roi des Francs à Soisson, en 751. Pépin III, dit le Bref, est ensuite sacré à l'abbaye royale de Saint-Denis, le 28 juillet 754, aux côtés de ses fils et successeurs : Carloman et Charlemagne.

► Charles Martel : biographie, bataille de Poitiers

Comment la dynastie mérovingienne a-t-elle instauré le christianisme en France ?

Premier roi mérovingien, Childéric Ier est païen. C'est le seul des rois barbares à ne pas être arien. C'est Clovis Ier, son fils, qui se convertit au christianisme. La date de l'événement est incertaine, se situant un 25 décembre entre 496 et 508. Suivant la coutume, il est alors accompagné de son armée. Le baptême de Clovis est organisé par l'évêque Rémi, la nuit de Noël, dans le baptistère de l'église se trouvant à l'emplacement de l'actuelle cathédrale de Reims. Une colombe aurait apporté la Sainte Ampoule contenant le Saint Chrême à l'évêque, afin qu'il puisse oindre le front de Clovis. Cet épisode constitue un événement fondateur de la monarchie française, le roi devenant le "Fils aîné de l'Eglise". D'un point de vue politique, la conversion de Clovis et de son armée symbolise l'union entre Francs saliques et gallo-romains.

A partir de 511 et jusqu'en 650, les rois des Francs convoquent plusieurs réunions d'évêques. Les conciles mérovingiens posent les bases de l'organisation de l'Eglise. Ils portent aussi sur la compétence juridique de tribunaux, l'organisation monastique ou la gestion des biens de l'Eglise. Au VIe siècle, l'évangélisation s'accentue dans les milieux aristocratiques, ainsi que dans les villes. Les campagnes connaissent une forte croissance démographique. Cela conduit à une multiplication des lieux de culte. Les monastères contribuent aux défrichements, à l'irrigation ainsi qu'à la mise en culture des campagnes, tout en devenant des centres d'études sacrées.

La liste et la chronologie des rois mérovingiens

Durant le règne des Mérovingiens, le royaume est fréquemment scindé entre les héritiers d'un roi. Et au gré des successions, le royaume des Francs est principalement découpé en trois territoires : l'Austrasie, la Neustrie et la Bourgogne. Ainsi, il est fréquent que plusieurs rois règnent au cours de la même période. Voici la liste des rois mérovingiens :

• Childéric Ier, premier des rois mérovingiens (458 – 481) ;
• Clovis Ier (481 – 511) en Neustrie et en Austrasie ;
• Clodomir (511 – 524) pour le royaume d'Orléans ;
• Thierry Ier (511 – 534) en Austrasie ;
• Childebert Ier (511 - 558) en Bourgogne ;
• Clotaire Ier "le Vieux" (511 – 561) en Neustrie, puis en Austrasie et en Bourgogne ;
• Thibert Ier (534 – 548) en Austrasie et en Bourgogne  ;
• Thibaut (548 – 555) en Austrasie ;
• Caribert Ier (561 – 567) à Paris ;
• Sigebert Ier (561 – 575) en Austrasie ;
• Chilpéric Ier (561 – 584) en Neustrie ;
• Gontran (561 – 592) en Bourgogne ;
• Childebert II (575 – 596) en Austrasie, puis en Bourgogne  ;
• Thibert II (595 – 612) en Austrasie ;
• Thierry II (595 – 613) en Bourgogne  ;
• Sigebert II (613 – 613) en Austrasie ; 
• Clotaire II "le Jeune" (584 – 629) en Neustrie, puis en Austrasie et en Bourgogne ;
• Dagobert Ier (623 – 639) en Austrasie, puis en Neustrie et en Bourgogne ;
• Caribert II (629 – 632) en Aquitaine ;
• Sigebert III (639 – 656) en Austrasie ;
• Clovis II "le Fainéant" (639 – 657) en Neustrie et en Bourgogne ;
• Childebert III "l'Adopté" (656 – 662) en Austrasie ;
• Clotaire III (657 – 673) en Neustrie et en Bourgogne ;
• Childéric II (662 – 675) en Austrasie, puis en Neustrie et en Bourgogne ;
• Thierry III (675 – 691) en Neustrie et en Bourgogne, puis en Austrasie ;
• Clovis III (675 – 676) en Austrasie ;
• Dagobert II (676 – 679) en Austrasie ;
• Clovis IV (691 – 695) en Neustrie, en Austrasie et en Bourgogne ;
• Childebert IV (695 – 711) en Neustrie, en Austrasie et en Bourgogne ;
• Dagobert III (711 – 715) en Neustrie, en Austrasie et en Bourgogne ;
• Chilpéric II (715 – 721) en Neustrie, en Austrasie et en Bourgogne ;
• Clotaire IV (715 – 719) en Neustrie et en Austrasie ;
• Thierry IV (721 – 737) en Neustrie, en Austrasie et en Bourgogne ;
• Interrègne de Charles Martel (737- 741), maire du palais ;
• Interrègne de Pépin le Bref (741- 743), maire du palais ;
• Childéric III (743 - 755) en Neustrie, en Austrasie et en Bourgogne ;

Les dates clés des Mérovingiens

25 décembre 496 — Baptême de Clovis

Poussé par son épouse Clothilde, princesse burgonde catholique, Clovis est baptisé par l’évêque Rémi, entouré de son armée. Les autres rois étant ariens, il devient le premier souverain catholique d’Occident.

27 novembre 511 — Mort de Clovis

Le roi des Francs meurt à Paris alors qu’il a environ 46 ans. Son royaume est partagé entre ses quatre fils : Thierry Ier (Reims), Clodomir (Orléans), Childebert Ier (Paris) et Clotaire Ier (Soissons). Il est inhumé dans la basilique des Saint-Apôtres à Paris.

19 janvier 639 — Mort de Dagobert Ier

Le roi des Francs, Dagobert Ier, est inhumé dans la basilique de Saint-Denis qu’il avait fait agrandir en prévision de ses obsèques. Son règne, long de 10 ans, aura été marqué par l’unification du royaume franc, auquel il donna Paris pour capitale. L’Austrasie, la Neustrie, la Bourgogne et l’Aquitaine ont été réunies en 632. Au lendemain de sa mort, cette unité sera rompue : le fils illégitime de Dagobert, Sigebert III, deviendra roi d’Austrasie et son fils légitime, Clovis II, montera sur le trône de Neustrie et de Burgondie.

16 décembre 714 — Mort de Pépin le Jeune

Pépin de Herstal ou Pépin le Jeune, souverain des royaumes francs de Neustrie et d’Austrasie, meurt en désignant pour unique successeur son fils illégitime de 26 ans, Charles Martel. Son épouse, Plectrude, ne l’entend pas ainsi et donne à son petit-fils, Théodebald, la souveraineté sur les deux palais. Charles Martel devra se battre contre les ambitions de Plectrude et les soulèvements de la noblesse neustrienne avant de pouvoir régner en maître sur le royaume franc.

22 octobre 741 — Mort de Charles Martel

Bien qu’il n’ait jamais été roi des Francs, le maire du palais d’Austrasie et de Neustrie est inhumé dans la basilique Saint-Denis, parmi les rois. Le royaume franc revient en partage à ses deux fils : Carloman et Pépin le Bref.

novembre 751 — Pépin le Bref, roi des Francs

Ayant obtenu le soutien du pape, Pépin le Bref dépose Childéric III et se fait proclamer roi des Francs à Soissons. Son accession au trône marque la fin de la dynastie mérovingienne et la naissance de celle des Carolingiens.