Bataille de Denain : dans la guerre de succession d'Espagne
Résumé de la bataille de Denain - Louis XIV, las de l'interminable guerre de succession d'Espagne qui mine l'Europe, décide d'envoyer une armée composée de 70 000 hommes. La bataille de Denain promet d'être longue, mais dans les faits, il n'en est rien. Les forces armées du Roi-Soleil partent début juillet pour le nord de la France. Le Quesnoy est, en effet, une place occupée par les armées des coalisés. Celles-ci tombent facilement face à l'armée de Louis XIV, le 3 juillet 1712. Il poursuit sa progression. Le maréchal de Villars va faire preuve de ruse pour progresser.
Il fait avancer ses troupes de nuit en silence. Celles-ci traversent la Sambre et font mine de se diriger vers Landrecies. Les forces ennemies s'y précipitent, laissant une vaste zone sans défense importante. C'est là que va attaquer Villars. Le 22 juillet, les forces du maréchal écrasent les troupes ennemies. La dernière poche de résistance est anéantie, une semaine plus tard. La France est ainsi sauvée de l'invasion.
Quels sont le théâtre et la date de la bataille de Denain ?
Denain se situe entre Valenciennes et Douai, dans l'actuel département du Nord. C'est une place forte d'où les coalisés austro-anglais peuvent envahir la France. Elle abrite, en ce début d'été 1712, 130 000 militaires. La bataille de Denain fait partie intégrante de la guerre de succession d'Espagne, débutée en 1701. Elle a commencé avec l'envoi des troupes commandées par le maréchal de Villars, le 16 avril 1712. Elle s'achève avec la victoire des troupes françaises, le 24 juillet de la même année.
Dans quel contexte historique la bataille de Denain a-t-elle eu lieu ?
La guerre de succession d'Espagne a eu lieu entre 1701 et 1713, suite à la mort du dernier descendant des Habsbourg espagnols. Régner sur l'Espagne, c'est régner sur une puissance importante en Europe. Et les deux grandes dynasties en place, les Bourbons en France (Louis XIV) et les Habsbourg en Autriche (Joseph 1er puis Charles VI), revendiquent le trône espagnol. Ces derniers ont pour alliés les Britanniques. Cette tension s'intègre dans une période de crise sur le territoire français.
La révolte des camisards (soulèvement de paysans protestants en Vendée) et la famine faisant suite à un hiver plus que rigoureux (le Grand Hiver, qui a fait plus de 600 000 morts en France) ont fait plier les genoux de la France. A cela s'ajoutent des épisodes d'épidémies et les dépenses liées aux batailles de cette guerre interminable. Les caisses du royaume sont vides. Les débuts du conflit sont marqués par des succès français, mais depuis quelques années, c'est une triste suite de défaites. La plus marquante est, sans conteste, la déroute d'Audenarde, qui a eu lieu en 1708, en Belgique. Le pays est affaibli, d'autant que le conflit s'enlise et appauvrit la France. Les troupes de la coalition sont installées dans le nord de la France, prêtes à prendre possession des territoires du royaume français.
Louis XIV décide, en mai 1702, d'envoyer un maréchal, déjà âgé, mais ayant remporté plusieurs victoires, pour en finir : Villars. Il aura face à lui Arnold Joost Van Keppel et Eugène de Savoie.
Quel est le rôle du maréchal de Villars dans la bataille ?
Maréchal-duc, Villars est connu pour ses victoires (Friedlingen, Höchstädt). Il est envoyé en Vendée pour anéantir la révolte des camisards. Lorsque Louis XIV fait appel à lui en 1712, il est âgé de 59 ans. C'est un diplomate reconnu, mais son âge pose problème. De plus, il est détesté par le ministre Louvois et d'autres grands militaires. Sa tactique et son génie militaire font taire ses opposants. Il est aujourd'hui considéré comme le grand vainqueur de la guerre de succession d'Espagne.
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Qu'apporte la victoire de Denain aux Français ?
Denain a un fort impact sur les Français. Première réussite militaire depuis longtemps, Denain montre le génie militaire de la France et sa supériorité. Mais ce n'est pas le seul avantage que Louis XIV va tirer de cette victoire. La France ne risque plus d'être envahie. C'est aussi le terme d'un conflit qui traine depuis longtemps. Philippe V, qui revendiquait des droits sur le royaume français, abandonne. C'est également la signature du traité d'Utrecht, le 11 avril 1713, mettant fin à la guerre de succession d'Espagne. La France retrouve une place importante dans les négociations.
L'Espagne est alors reléguée au second plan et perd la totalité de ses possessions européennes. Mais même si elle est de nouveau considérée comme un acteur majeur sur le plan européen, la France perd quelques territoires (Brisach, Kehl, Fribourg-en-Brisgau, la Savoie, Tournai, Ypres, Fumes, Menin). Autre avantage que la France obtient de cette victoire : le petit-fils de Louis XIV est reconnu roi d'Espagne.
Comment analyser le tableau de Jean Alaux sur la bataille de Denain ?
La bataille de Denain est le sujet du tableau du peintre Jean Alaux : la Bataille de Denain. Cette œuvre a été réalisée plus d'un siècle après l'événement, en 1839. Elle est exposée au château de Versailles, dans la galerie des batailles. C'est le roi Louis-Philippe qui passa commande de cette huile sur toile. On y retrouve Villars, au centre de la scène, menant ses troupes avec panache, épée levée. Les troupes françaises avancent vers l'ennemi, formant un bloc uni. On aperçoit dans le fond quelques militaires de la coalition. L'œuvre montre peu de morts, mais dégage une très forte impulsion, un dynamisme qui rappelle la rapidité avec laquelle la bataille s'est déroulée. Dans le fond, le drapeau de l'infanterie de Louis XIV flamboie. Même s'il est un peu déchiré, il s'affiche fièrement. Villars, seul homme en rouge, avance et mène ses troupes avec force vers la victoire. L'artiste a voulu montrer l'avancée impitoyable des forces françaises sur l'ennemi totalement invisible.