Bataille de Teutobourg : histoire du désastre de Varus en l'an 9
Résumé de la bataille de Teutobourg - La bataille de Teutobourg est également appelée "Désastre de Varus". Et pour cause : Varus, célèbre général romain, est anéanti par les troupes d'Arminius, à la tête des troupes germaniques. Au mois de septembre de l'an 9 après Jésus-Christ, l'armée romaine se fait prendre en embuscade par les Germains, dans la forêt de Teutberg. Située en Basse-Saxe, cette forêt a vu périr plus de 20 000 hommes. Il est difficile d'indiquer la date précise à laquelle cette bataille s'est déroulée, de même que sa localisation exacte. Le site de Kalkriese (situé à une quinzaine de kilomètres au nord d'Osnabrück en Basse-Saxe) semble le lieu le plus probable aujourd'hui.
Quelles sont les causes de la bataille de Teutobourg ?
Même si Jules César a réussi à franchir le Rhin à deux reprises, les incursions du peuple romain en Germanie ne sont que ponctuelles à cette époque. Elles sont considérées comme des exploits militaires. Auguste, fils adoptif de César, souhaite, quant à lui, étendre le pouvoir de l'Empire romain sur les deux rives du Rhin. Drusus (consul romain), puis Tibère (son frère), sont à la tête de la campagne germanique. C'est un succès, car les troupes romaines atteignent l'Elbe et la Weser en 8 avant J.-C. Tibère et Auguste obtiennent l'acclamation d'imperator pour leurs excellents résultats en terre germanique. Il s'agit d'un titre décerné à un général victorieux.
Publius Quinctilius Varus, alors sénateur, est nommé gouverneur de la Germanie. S'il dirige cette région historique comme province pacifiée, il est souvent critiqué pour ses maladresses, ses rudesses et son autorité. Considérant ces pratiques comme humiliantes pour leur peuple, les locaux sont mécontents de cette façon de gouverner. L'un des conseillers de Varus n'est autre que Caius Julius Arminius, chef des Chérusques (une nation germanique). Alors que ce dernier assure à Varus que ses administrés sont ravis de sa nomination et des décisions qu'il prend, il noue une alliance secrète avec d'autres tribus germaniques. L'objectif ? Tendre une embuscade à Varus.
Qui sont les belligérants de la bataille de Teutobourg ?
La bataille de Teutobourg oppose plusieurs tribus germaniques à l'armée romaine. Arminius est à la tête des Chérusques et s'allie discrètement avec huit tribus germaniques. Ce sont les Marses (petite tribu occidentale), les Chattes (peuple établi dans la région du cours supérieur de la Weser et de l'Eder), ou encore les Bructères (tribu vivant à Hanovre et en Westphalie). Les Chauques, les Sicambres, les Usipètes, les Angrivariens et les Tenctères ont également participé au conflit. A noter qu'Arminius, alors âgé de 25 ans, avait été élevé à Rome en tant que citoyen romain. Il n'est autre que le fils de Segimerus, un allié de l'Empire romain. D'après certains historiens romains, comme Dion Cassius, Segimerus a combattu aux côtés de son fils lors de la bataille de Teutobourg.
C'est Varus qui est à la tête des troupes romaines en présence. Ce général et homme politique est le fils de Sextus Quinctilius Varus, un questeur romain lié au parti républicain. C'est Auguste qui charge Varus de réorganiser la Germanie en l'an 7 après J.-C. Cette multiplication des réformes exaspère les populations locales. Au mois de septembre de l'an 9, Arminius informe Varus qu'un danger est imminent : celui-ci constitue trois légions romaines (Legio XVII, XVIII et XIX), et 6 cohortes d'auxiliaires. Au total, les troupes du commandant Arminius sont estimées à 15 000 hommes. Quant à celles du commandant Varus, elles sont estimées à environ 23 000 hommes.
Comment la bataille de Teutobourg s'est-elle déroulée ?
Arminius décide de tendre une embuscade à Varus : alors que ce dernier inspecte l'Est de la Germanie, il rentre vers la capitale. Le chef des Chérusques l'informe qu'une attaque se prépare contre lui, mais Varus n'en tient pas compte. Il prend même le temps de s'arrêter en cours de route pour aider une tribu germanique qui a besoin d'aide. Le piège se referme sur lui.
L'attaque des troupes germaniques est brutale : ces troupes s'engagent sur une bande de terre étroite. Alors que des marais se trouvent sur la droite, des collines boisées se trouvent sur la gauche. A cela, il faut ajouter le fait que les troupes romaines sont étirées et dispersées dans la forêt de Teutberg. Le premier jour, les pertes sont déjà très élevées du côté de l'Empire romain. Le deuxième jour, les attaques sont toujours aussi intenses et les troupes romaines sont dans l'incapacité de monter un campement. Le troisième jour, les tribus germaniques poursuivent l'assaut.
Qui a gagné la bataille de Teutobourg ?
A la fin du troisième jour, les troupes romaines sont accablées. De quels avantages les tribus germaniques bénéficient-elles ? D'une part, ces dernières disposent d'une excellente connaissance du terrain. D'autre part, les conditions météorologiques sont exécrables (pluie, vent…) et les habits des Romains sont alourdis. Si certains soldats romains réussissent à se réfugier dans un camp proche de la commune d'Aliso, d'autres sont faits prisonniers. A noter que les Germains s'emparent de deux aigles emblématiques des légions. Les Romains sont cernés. Lucius Eggius, préfet, meurt sur le champ de bataille. Quant à Varus, il se suicide avec son épée. L'ensemble des camps romains de la rive droite du Rhin sont remportés par les troupes germaniques, sauf Aliso.
Les pertes de la bataille de Teutobourg sont importantes. Chez les Germaniques, le nombre de soldats tués est minime. Cependant, chez les Romains, on compte entre 16 000 et 20 000 morts. Certains soldats sont réduits en esclavage. A Rome, il est rapporté qu'Auguste s'est senti abattu par cette défaite. Suétone, haut fonctionnaire et auteur romain, écrit que l'empereur avait pris l'habitude de se taper la tête contre les portes et d'implorer à Varus de lui rendre ses trois légions perdues (Legio XVII, Legio XVIII et Legio XIX). La tête de Varus a d'ailleurs été envoyée à Rome pour qu'elle puisse être inhumée.
Quelles sont les conséquences de la bataille de Teutobourg ?
En plus du suicide de Varus, les conséquences de la bataille de Teutobourg sont nombreuses. Comment Auguste a-t-il réagi ? D'abord, l'empereur décide de renforcer la frontière du Rhin, à savoir les limes de Germanie supérieure et de Rhétie. Ce sont Tibère puis Germanicus (un autre général romain) qui sont envoyés sur place. En l'an 15, les Romains reviennent sur les lieux du massacre. C'est Tacite, un historien et philosophe romain, qui décrit les scènes : les terres sont "remplies d'ossements" et "d'autels barbares". Les Romains n'avaient pas connu une telle déroute depuis la bataille de Cannes qui les opposait aux Carthaginois d'Hannibal Barca, en 216 avant J.-C.
Le conflit avec les Germains se poursuit et en l'an 15, se déroule la bataille de Pontes Longi. Arminius est toujours aux commandes des combattants germaniques. Pour les Romains, c'est le général Caecina qui est à la tête des troupes. Cette bataille est considérée comme un succès défensif des Romains. Si les pertes ont été lourdes (entre 10 000 et 15 000 morts), les soldats ont néanmoins réussi à atteindre le Rhin. L'année suivante (l'an 16), Germanicus reprend les deux enseignes légionnaires chez les Bructères et les Marses. S'en suit la bataille d'Idistaviso : le militaire capture la femme d'Arminius, Thusnelda. A noter que le troisième aigle emblématique romain est récupéré par Publius Gabinius, au sein de la tribu des Chauques, en l'an 41 ! Finalement, Arminius est assassiné par des alliés en l'an 21, estimant que celui-ci devenait trop puissant.
Quels films et séries évoquent la bataille de Teutobourg ?
Véritable déroute des Romains, la bataille de Teutobourg a largement été représentée dans la littérature (avec notamment Hermann und Thusnelda, un poème écrit par Friedrich Gottlieb Klopstock en 1752), dans la peinture (grâce à Schlacht des Arminius, œuvre de Ludwig Lindenschmit père) ou encore au théâtre (avec Die Hermannsschlacht, une pièce allemande en 5 actes)… Cet événement est également dépeint dans plusieurs films et séries. Sur grand écran, le film Le Massacre de la Forêt-Noire notamment, a été réalisé par Ferdinando Baldi, en 1967. Une autre version de la bataille de Teutobourg, Die Hermannsschlacht, sort quelques décennies plus tard, en 1995 : le film a d'ailleurs été tourné dans la forêt de Teutberg et en Rhénanie. Enfin, la série Barbares raconte l'histoire de la défaite de Varus. Il s'agit d'une série télévisée allemande, diffusée en 2020 sur Netflix.