En janvier 1939, l'Europe est partagée entre fascisme et démocratie : les démocraties, essentiellement à l'ouest, le communisme en Russie et les dictatures d'Europe centrale. Favorisé par la crise de 1929, l'arrivée au pouvoir des idéologies fascistes et nazies influence fortement les régimes autoritaires. En face, les pays démocratiques, encore pacifistes, ont déjà montré leur faiblesse en laissant faire l'Anschluss et en abandonnant la Tchécoslovaquie lors des accords de Munich. De même, en Espagne, Franco est en passe de l'emporter. Mais France et Angleterre espèrent que les nazis s'attaqueront avant tout à l'URSS, espoir que le pacte Germano-soviétique remettra bientôt en cause.
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