Abolition de l'esclavage : USA, France... dates et résumé

Le XIXe siècle est une période charnière de l'Histoire qui consacre l'abolition de l'esclavage aux Etats-Unis, en France et en Angleterre. Quelles sont les causes et conséquences de ces abolitions ?

Résumé de l'abolition de l'esclavage - De l'Antiquité grecque jusqu'au XIXe siècle, l'esclavage a prospéré en Occident. Il consiste à réduire à l'état de marchandise un individu en le privant de sa liberté. Le XVIIIe siècle est marqué par différents bouleversements sur cette question. Sous l'impulsion des penseurs des Lumières, les principaux pays d'Europe, ainsi que les Etats-Unis, commencent à abolir l'esclavage. L'abolition consiste à rendre illégale la pratique de l'esclavage de toutes les catégories de population. Elle ne doit pas être confondue avec l'affranchissement, qui concerne les cas ponctuels où le propriétaire d'un esclave lui rend sa liberté. Si les Etats-Unis sont les premiers à déclarer l'abolition de l'esclavage en 1758, cela ne concerne que le nord-est du pays. C'est la France, en 1794, qui abolit pour la première fois l'esclavage dans l'ensemble de ses colonies, avec toutefois un retour en arrière avec Napoléon. Ce n'est qu'en 1848 que l'esclavage est définitivement aboli en France.

Quelles sont les causes de l'abolition de l'esclavage ? 

Pour comprendre les causes qui ont mené à l'abolition de l'esclavage, il faut remonter au XVIIIe siècle, au siècle des Lumières. Cette époque voit l'émergence d'une pensée philosophique inspirée de l'humanisme, qui conçoit l'être humain comme un être libre, capable de s'émanciper des dogmes et de la servitude pour faire valoir sa capacité de libre arbitre. De cette pensée libérale naît dès les années 1780 un mouvement international, appelé "mouvement abolitionniste". En France, ce sont des pamphlets qui choquent l'opinion publique, comme "De l'esclavage des nègres" dans De l'esprit des lois de Montesquieu, ou le passage du "Nègre de Surinam" chez Voltaire dans son conte philosophique Candide. Au-delà des penseurs et des intellectuels, la cause se répand dans des associations. Ainsi, la Société anglaise pour l'abolition obtient, par des démarches juridiques, différentes enquêtes pour mettre en lumière les conditions des esclaves dans les colonies britanniques. La France, qui entame sa Révolution en 1789, adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, affichant des valeurs d'égalité et de fraternité pour tous les individus. Un décret voté en 1791 annonce d'ailleurs que tous les hommes, quelle que soit leur couleur, sont libres en France. Mais il n'abolit pas l'esclavage qui devient également contraire à la religion. Le mouvement se diffuse dans les colonies : des révoltes d'esclaves initiés à cette pensée libérale ont lieu pour réclamer la fin de l'esclavage. Puis, au début du XIXe siècle, les puissances occidentales se résoudront progressivement à abolir l'esclavage.

Quel pays a aboli l'esclavage en premier ?

Dans ce qui deviendra les Etats-Unis d'Amérique, certaines colonies anglaises sont les premières à parler de l'abolition de l'esclavage. Précurseurs dès la seconde moitié du XVIIe siècle, les quakers de Pennsylvanie rédigent la Protestation de Germantown en 1688 énonçant leur refus de pratiquer l'esclavage. Cela aboutira en 1758 au Yearly Meeting qui a officialisé l'abolition de l'esclavage dans une partie du nord-est du territoire. Le Danemark est le premier pays européen à voter, en 1792, une loi visant à abolir l'esclavage. C'est la première fois qu'un texte officialise la fin de la traite négrière, même si sa mise en application prendra plus de dix ans. Officiellement, c'est la France qui est le premier pays à concrétiser l'abolition de l'esclavage sur l'ensemble de ses territoires, le 4 février 1794. La Convention, formée à la suite de la Révolution française, vote à l'Assemblée une loi d'interdiction de l'esclavage dans les colonies. Voici un extrait de ce décret :

Comment l'esclavage a-t-il été aboli en France ?

En 1789, la Révolution française veut faire tomber tous les systèmes de domination, comme l'esclavage. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, adoptée la même année, proclame la liberté comme valeur fondamentale et universelle. Le 16 octobre 1791, l'Assemblée constituante vote un décret sur la liberté des hommes sans tenir compte de leur couleur. Ces premiers gestes aboutissent le 4 février 1794 à une loi établie par la Convention, qui abolit l'esclavage dans l'ensemble des colonies françaises. Néanmoins, cet acquis ne dure qu'un temps. En 1802, avec la proclamation de l'Empire, Napoléon rétablit la pratique de l'esclavage, principalement pour des raisons économiques (main-d'œuvre gratuite). Ce choix crée des conflits entre la métropole et certaines colonies, comme à Saint-Domingue. De nombreuses colonies s'insurgent, et des révoltes éclatent dans les territoires d'outre-mer. 

Les grandes puissances européennes en guerre contre l'empire napoléonien profitent du congrès de Vienne pour généraliser l'abolition de la traite négrière (commerce d'esclaves noirs) en 1815, sans toutefois abolir l'esclavage. L'Angleterre a déjà interdit la traite en 1807 sur ses territoires, mais ne supprimera l'esclavage que le 26 juillet 1833. A son retour de l'Ile d'Elbe, Napoléon confirme l'abolition de la traite dans les colonies françaises. L'abolition de l'esclavage ne sera définitive en France qu'avec le décret du 27 avril 1848, grâce notamment au combat de l'anti-esclavagiste Victor Schœlcher. Une Commission d'émancipation est créée sous le gouvernement provisoire de la Deuxième République, visant à établir les lois et leur mise en pratique pour faire cesser définitivement l'esclavage dans les colonies françaises. Voici deux extraits de ce décret :

Comment s'est passée l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises ?

C'est le métis (ou mulâtre) Julien Raimond, né à Saint-Domingue, qui ouvre la voie à un élan abolitionniste en France. En 1787, il se rend à Paris pour réclamer l'égalité des droits entre Blancs et populations de couleur résidant à Saint-Domingue (Haïti). Son combat paiera, puisque l'Assemblée reconnaît en 1791 l'égalité en droit aux Haïtiens. Mais Julien Raimond va plus loin : il exige l'abolition de l'esclavage dans toutes les colonies françaises. Sur place, Toussaint Louverture dirige la révolte qui oppose les abolitionnistes aux esclavagistes. Il obtient gain de cause avec le décret du 4 février 1794. Néanmoins, d'autres colonies françaises bénéficieront plus tardivement de l'abolition de l'esclavage. La Guadeloupe et la Martinique qui sont passées sous contrôle anglais, seront libérées par la suite. L'esclavage est réinstauré par Napoléon en 1802, ce qui amène Haïti à prendre son indépendance en 1804, après la révolte menée entre autres par Jean-Jacques Dessalines. Ce dernier devient alors le premier empereur d'Haïti. L'île Bourbon (la Réunion) se lance dans une révolte abolitionniste en 1811, tandis que Mayotte sera la première colonie à être définitivement libérée de l'esclavage, avec l'ordonnance royale du 9 décembre 1846. Il faudra attendre 1848 pour que l'esclavage soit définitivement aboli dans toutes les colonies françaises.

Comment s'est passée l'abolition de l'esclavage aux Etats-Unis ?

Aux Etats-Unis, l'abolitionnisme apparaît dès la seconde moitié du XVIIe siècle dans la Société religieuse des Amis, un courant religieux dont les membres s'appellent les quakers. Ce mouvement s'est fondé par opposition au traditionalisme de l'église anglicane du Royaume-Uni. Les quakers se mobilisent dans différentes parties du pays pour refuser la traite négrière. Leur courant de pensée va irriguer toute la partie nord des Etats-Unis, alors que le Sud reste ouvertement en faveur de l'esclavage. Des figures du mouvement se distinguent, comme Antoine Bénézet ou encore John Woolman, juristes, qui feront porter des pétitions et des textes visant à interdire progressivement la traite négrière dans l'Etat de Pennsylvanie et d'autres Etats du nord des Etats-Unis. Malgré ces avancées ponctuelles, la pratique de l'esclavage va rester majoritaire dans le pays. Ce n'est qu'avec l'élection du président Abraham Lincoln, en 1860, que les avancées vont être les plus visibles. Premier président ouvertement en faveur de l'émancipation des populations réduites en esclavage, il rédige en 1862 l'Acte d'émancipation des populations noires et un texte de loi le 1er janvier 1863. Le Sénat approuve son contenu et le vote le 8 avril 1864. L'abolition de l'esclavage s'inscrira dans les 13e et 14e amendements de la Constitution des États-Unis, qui garantissent aux Noirs la liberté, le droit de vote et l'égalité avec les Blancs devant la loi. Voici un extrait du 13e amendement : 

Quelles sont les conséquences l'abolition de l'esclavage aux Etats-Unis ?

Un schisme existe aux Etats-Unis entre le Nord et le Sud sur la question de l'abolition de l'esclavage. Cette fracture est en partie à l'origine de la guerre de Sécession, opposant les abolitionnistes républicains (au Nord) et les esclavagistes démocrates (au Sud). La guerre éclate en 1861 après l'élection d'Abraham Lincoln. Le Kansas, suivi par d'autres Etats du Sud, décide de faire sécession. Lincoln continue son combat et proclame le 1er janvier 1863 l'émancipation des populations noires. Il officialise ainsi l'abolition de l'esclavage. Après une guerre civile qui s'étend jusqu'en 1864, ce sont finalement les Etats du Nord qui l'emportent, tandis que la loi sur l'abolition de l'esclavage est entérinée le 6 décembre 1865, libérant les dernières populations qui avaient été réduites en esclavage. Malgré cela, l'égalité est loin d'être acquise et un fort relent esclavagiste persiste dans le pays jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle, avec l'influence du Ku Klux Klan formé dès 1863.

Les dates clés de l'abolition de l'esclavage

23 août 1791 - Révolte des esclaves à Haïti

La nuit du 22 au 23 août 1791, des esclaves d'Haïti prennent les armes pour réclamer la fin de leur servitude. Ils gagnent du terrain et parviennent à faire sécession. Cet événement déclenche la guerre d'indépendance d'Haïti, qui mènera à l'indépendance de l'Empire haïtien.

29 août 1793 : Révolte des esclaves marrons à Saint-Domingue

Encouragés par l'insurrection du 23 août 1791, les esclaves marrons de Saint-Domingue, nom donné aux esclaves s'étant enfuis hors de la propriété de leur maître, viennent renforcer les rangs des révolutionnaires haïtiens.

3 février 1794 - La Convention abolit l'esclavage

Après la Révolution française et la proclamation de la République, la Convention vise à traduire en lois les valeurs de liberté, d'égalité et de fraternité. La loi sur l'abolition de l'esclavage, portée par les députés Danton, Levasseur et Delacroix, est votée à l'Assemblée nationale.

18 novembre 1803 : Les troupes françaises sont défaites à Saint-Domingue

Les troupes françaises sont défaites et repoussées au nord de l'île de Saint-Domingue. Donatien de Rochambeau, le général français envoyé par Napoléon pour rétablir la souveraineté française sur l'île, est contraint de capituler au fort de Vertières.

2 mars 1807 - L'Angleterre interdit la traite des Noirs

Le 2 mars 1807, les Anglais interdisent la traite atlantique. Inspirée par le Danemark qui avait déjà entrepris cette démarche trois ans plus tôt, la Couronne britannique connaît également la pression des mouvements philanthropiques qui ont gagné la capitale et l'opinion publique.

2 mars 1820 - Le Sénat américain propose le compromis du Missouri

Depuis des années, le Missouri cherche à intégrer l'Union des Etats du Nord, mais cette admission risque de nuire à l'équilibre établi entre le nombre d'Etats libres et le nombre d'Etats pratiquant l'esclavage. Le sénateur du Kentucky Henry Clay apporte une solution au conflit en intégrant, en même temps que le Missouri, Etat esclavagiste, le Maine, Etat libre. Pour tenter de satisfaire le Sud et le Nord, une clause interdisant l'esclavage au nord de la latitude 36° 30' est également adoptée. Elle sera toutefois supprimée par la loi du Kansas-Nebraska en 1854, par laquelle ces deux territoires prendront le statut d'Etat. La question des dissensions nord-sud vis-à-vis de l'esclavage restera toutefois présente, et finira par faire éclater la guerre de Sécession.

16 mars 1827 - Publication du Freedom's Journal

Le 16 mars 1827 parut le premier numéro du "Freedom's Journal", la première publication dirigée par des afro-américains : John Brown Russwurm et Samuel Cornish. Jouissant d'une position sociale confortable, les deux hommes créèrent ce journal pour contrer les journaux new-yorkais favorables à l'esclavage, et critiquer le mouvement de colonisation visant à renvoyer les esclaves libres en Afrique. De périodicité hebdomadaire, le "Freedom's Journal" parut jusqu'au 28 mars 1829.

Août 1833 - Abolition de l'esclavage dans l'Empire britannique

La loi sur l'abolition de l'esclavage en Angleterre reçoit l'assentiment royal. Elle entre en vigueur dès l'année suivante. Les colonies britanniques mettent un terme à la servitude des peuples noirs, et libèrent près de 800 000 Africains situés dans les Caraïbes, en Afrique du Sud et au Canada.

27 avril 1848 - L'abolition de l'esclavage en France

Victor Schœlcher, ministre de la Marine et en charge de la Commission d'émancipation, publie les décrets d'abolition de l'esclavage sur le territoire métropolitain et dans les colonies françaises.

29 janvier 1850 - Compromis de 1850

Henry Clay fait voter par le Congrès, le Compromis de 1850 afin de calmer les tensions entre les Etats esclavagistes et les non-esclavagistes. La Californie entre dans l'Union et l'esclavage est interdit sur ses territoires. Le Nouveau-Mexique et l'Utah, territoires obtenus après la guerre américano-mexicaine, peuvent décider de l'autorisation ou de l'interdiction de l'esclavage. Comme le souhaitaient les Etats du Sud, les esclaves en fuite sont également restitués à leurs maîtres.

30 mai 1854 - La loi du Kansas-Nebraska abroge le compromis du Missouri

Le Congrès des Etats-Unis décide d'intégrer deux nouveaux Etats à l'Union : le Kansas et le Nebraska. Il précise alors que ceux-ci seront libres de choisir leur position vis-à-vis de l'esclavage. Cette décision supprime le compromis du Missouri, qui stipulait qu'aucun Etat esclavagiste ne devait se situer au nord de la latitude 36° 30'. Elle suscitera le mécontentement des Etats abolitionnistes, et notamment du Parti républicain.

20 décembre 1860 : Sécession pour la Caroline du Sud

Ardemment opposée à l'abolition de l'esclavage, la Caroline du Sud sera le premier Etat des Etats-Unis à résister au pouvoir fédéral et à sortir de l'Union. Bientôt la Géorgie, l'Alabama, la Floride, le Mississippi, la Louisiane et le Texas se joindront au mouvement sécessionniste pour former les Etats confédérés. Divisé entre les nordistes, "pour" l'abolition de l'esclavage et les sudistes, craignant que la libération des Noirs ruine l'économie, le pays tombe en avril 1861 dans la guerre civile.

22 septembre 1862 - Lincoln proclame l'émancipation des esclaves du Sud

Après la victoire des nordistes à Antietam durant la guerre de Sécession, le président abolitionniste Abraham Lincoln proclame l'émancipation des esclaves afro-américains et amérindiens dans les Etats du Sud.

1er janvier 1863 - Proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln

Cette proclamation abolit l'esclavage dans l'ensemble des Etats confédérés des Etats-Unis. Elle se traduit par la publication de deux décrets, déclarant libre tout esclave résidant sur le territoire de la Confédération sudiste qui n'est pas sous le contrôle de l'Union.

31 janvier 1865 - Abolition de l'esclavage aux Etats-Unis

L'entrée du treizième amendement dans la Constitution américaine est votée au Sénat. Sa ratification aura lieu le 6 décembre 1865. Cet acte signe par la même occasion la fin de la guerre de Sécession, tandis que l'esclavage est aboli.