Protohistoire : la transition entre Préhistoire et Histoire
Résumé - La Protohistoire est une période charnière qui débute à la fin de la Préhistoire et qui s'achève au commencement de l'Histoire (soit au moment de l'apparition de l'écriture). Englobant l'âge des métaux (cuivre, bronze et fer), elle est marquée par l'apparition de nouveaux outils et de la monnaie. Elle se caractérise aussi par la fondation des premières villes, ainsi que l'apparition d'une société hiérarchisée, et la naissance de l'économie.
Qu'est-ce que la Protohistoire ?
Le terme de "Protohistoire" se compose du grec proto ("premier") et du mot "histoire". Apparu à la fin du XIXe siècle, il a tout d'abord une signification assez floue : selon le Dictionnaire de la langue française (ou Littré), l'adjectif "protohistorique" signifie "qui appartient aux débuts de l'histoire" . La Protohistoire marque la transition entre la préhistoire et l'histoire.
Au fil du temps, la définition s'affine. La Protohistoire désigne ainsi aujourd'hui la période de l'histoire intermédiaire entre la Préhistoire et l'Histoire. Par métonymie, le terme de Protohistoire peut aussi désigner "la science qui regroupe l'ensemble des connaissances sur les peuples sans écriture contemporains des premières civilisations historiques" (Encyclopædia Universalis). Les chercheurs modernes la définissent ainsi comme une période d'économie de production, sans écriture.
La Protohistoire se caractérise par la structuration progressive de la société, avec une modification significative de l'habitat, l'apparition d'une hiérarchie et d'un pouvoir administratif, mais aussi par la naissance d'une économie avancée. Elle est marquée par le développement de l'art rupestre, les balbutiements de la statuaire et, surtout, par la découverte de la métallurgie et par l'apparition de la monnaie. La période voit également se développer les premiers échanges commerciaux.
Comment débute la Protohistoire ?
La Protohistoire correspond à l'âge des métaux (âge du cuivre, âge du bronze et âge du fer). Elle débute à la fin du Néolithique, durant l'âge du cuivre (Chalcolithique). Cette période est principalement connue pour la culture mégalithique (4500 av. notre ère) et ses stèles anthropomorphiques, présentes notamment au nord de la Méditerranée. Elle englobe l'âge du bronze (2100 av. notre ère) et l'âge du fer.
Les débuts de la Protohistoire sont marqués par d'importantes innovations, telles que l'usage du sel pour conserver les aliments. Le changement majeur se situe au niveau des habitats. Les villages se structurent et se dotent d'enceintes défensives. La première ville connue en Europe apparaît à Soltnitsana (Bulgarie).
Plusieurs cultures se développent en Europe, mais aussi en Russie et en Sibérie, notamment :
- La culture de la céramique cordée (Europe du Nord, 3000 à 2200 av. notre ère)
- La culture des catacombes (Ukraine, 2800 à 2200 av. notre ère)
- La culture d'Afanasievo (ou d'Afanasevo, Sibérie méridionale, entre 3300 et 2400 av. notre ère)
L'usage du cuivre se répand en Amérique du Nord, où l'usage du cuivre natif, sans métallurgie, est avéré dans la région des Grands Lacs vers 3000 av. notre ère. En Amérique du Sud, la métallurgie du cuivre apparaît dans les Andes vers 1300 av. notre ère. Apparue vers 3000 av. notre ère en Anatolie, la métallurgie parvient en Europe de l'Ouest et en Chine vers 2000 av. notre ère. Et marque la fin du Néolithique en Eurasie.
Quels sont les lieux de la Protohistoire ?
- le Proche-Orient ;
- la Mésopotamie ;
- l'Anatolie (Asie du Sud-Est) ;
- les Balkans et la Grèce ;
- l'Europe Centrale (le long du Danube) ;
- l'Europe du Sud ;
- l'Egypte ;
- le Maghreb ;
- la Chine ;
- l'Afrique Subsaharienne ;
- le bassin du Mississippi ;
- le Mexique ;
- les Andes.
La Protohistoire est marquée par le développement des pratiques funéraires. En Egypte, la période correspond notamment à la construction des Pyramides de Gizeh. Parmi les grands sites protohistoriques, on retient aussi la Grande Muraille de Chine, bâtie au IIIe siècle av. notre ère.
La fondation de Marseille, en 600 av. notre ère par les Grecs venus de Phocée, est considérée comme une date clé de la Protohistoire en Méditerranée. Un réseau d'agglomérations se développe dans tout le Midi de la France, et la plupart sont occupées jusqu'à la période romaine. Parmi elles : Lattara, implantée en milieu lagunaire au sud de l'actuelle ville de Montpellier.
Quelles sont les différentes périodes de la Protohistoire ?
Le Chalcolithique (3500 à 2100 av. notre ère, ou âge du cuivre) est la dernière période du Néolithique. Cette période charnière entre la fin de la Préhistoire et le début de la Protohistoire fait d'ailleurs débat au niveau international, certains chercheurs considérant qu'elle doit être rattachée à la Préhistoire.
L'âge du bronze - 2100 à 860 av. notre ère - se divise en 3 périodes :
- Le bronze ancien (2100 à 1600 av. notre ère)
- Le bronze moyen (1600 à 1350 av. notre ère)
- Le bronze final (1350 à 860 av. notre ère)
La période est marquée par l'apparition de la métallurgie du bronze (mélange de cuivre et étain) dans la région de l'Anatolie. La plus ancienne production attestée en Europe provient de la culture d'Unétice (République tchèque).
L'âge du fer - 860 à 52 av. notre ère - compte deux périodes distinctes :
- Le Premier âge du fer (860 à 475 av. notre ère) ou période de Hallstatt
- Le Second âge du fer (475 à 52 av. notre ère) ou période de la Tène
La période voit apparaître une élite qui dirige la société, organisant la répartition du travail, tandis que les artisans se spécialisent fortement. De nouvelles armes, mais aussi de nouveaux outils font leur apparition : la faux, la serpe et la moissonneuse, mais aussi le couteau à lame repliable, le briquet à friction ou encore les pinces, limes, tenailles et burins. De nouvelles méthodes de charpenterie et de charronnerie naissent également à cette période, avec l'apparition de véhicules à roues.
Comment se termine la Protohistoire ?
La Protohistoire se termine à la fin de l'âge du fer avec l'apparition de l'écriture, considérée comme le commencement de l'Histoire (entre le IIIe et le Ier siècle avant notre ère). Il est en effet communément admis que l'Histoire démarre avec l'Antiquité, pour se poursuivre avec le Moyen Age et les Temps modernes.
Les peuples de la Protohistoire tels que les Gaulois, les Ligures ou les Ibères écrivent peu – voire pas du tout. Outre les fouilles livrant de nombreuses informations, on les connaît donc principalement aujourd'hui grâce aux textes issus de la civilisation grecque ou de la civilisation romaine.
L'époque de la Protohistoire est marquée par une forte structuration de la société, une amélioration des moyens de production et un développement important des échanges, d'autant que les territoires s'organisent. En Europe, les conquêtes romaines et notamment la Guerre des Gaules (52 à 58 av. notre ère) marquent de leur empreinte les cultures, les paysages ainsi que les langues tels que nous les connaissons aujourd'hui.