Mésolithique : résumé de l'âge moyen de la pierre
Résumé - Chronologiquement situé entre le Paléolithique des chasseurs-cueilleurs et le Néolithique de l'agriculture et de la sédentarisation, le Mésolithique constitue pour beaucoup d'historiens une période importante dans l'Histoire de l'évolution d'Homo Sapiens. Traversée par d'importants changements climatiques (réchauffement climatique qui succède à la période post-glaciaire), la période du Mésolithique se caractérise en effet par une évolution des comportements humains. Au cours du Mésolithique, de nombreuses mutations sociales, culturelles et économiques se produisent, avec des conséquences encore observables aujourd'hui.
Comment débute le Mésolithique ? Explication et définition
Le Mésolithique définit une période de la Préhistoire. Historiquement, le Mésolithique intervient après le Paléolithique, et plus précisément juste après la phase finale de l'Epipaléolithique. Le Paléolithique, qui précède le Mésolithique, est en effet divisé en plusieurs périodes successives : le Paléolithique archaïque ; le Paléolithique inférieur ; le Paléolithique moyen ; et le Paléolithique supérieur, dans lequel s'inscrit la période de l'Epipaléolithique. Les dates de début du Mésolithique diffèrent selon les régions du monde (voir ci-dessous). A noter toutefois que le Proche-Orient (Liban, Israël, etc.) constitue la terre privilégiée du Mésolithique et du changement de comportement chez l'être humain. Le Natoufien, du nom de la vallée du Wadi en-Natouf, située en Cisjordanie, est la culture qui témoigne des premiers signes de sédentarisation d'Homo Sapiens.
Quelles sont les dates et lieux du Mésolithique ?
Les dates du Mésolithique ne sont pas les mêmes pour toutes les régions du monde. Il existe en effet de grands décalages temporels dans le début du Mésolithique selon l'endroit où l'on se situe sur le globe. En Europe de l'Ouest, les historiens s'accordent pour dater le début du Mésolithique aux environs de 9 700 ans av. J.-C. Comme évoqué précédemment, le Mésolithique débute un peu plus précocement dans la région du Proche-Orient (ou au Levant), vers 12 500 av. J.-C. Les premiers signes ayant conduit les historiens à évoquer la période du Néolithique (qui succède au Mésolithique) laissent penser que le Mésolithique se termine, au Proche-Orient, entre 8 000 et 8 500 av. J.-C. En Europe, la période du Mésolithique s'achève, selon la même logique, plus tardivement, vers 5 000 av. J.-C.
Quelles sont les caractéristiques du Mésolithique ?
Comme le Paléolithique, le Mésolithique est divisé en plusieurs périodes, avec le premier Mésolithique et le second Mésolithique. D'une manière générale, deux grands types de changements caractérisent le Mésolithique : les changements climatiques et environnementaux, et les changements comportementaux des humains.
Le Mésolithique est, sur le plan environnemental, une période de l'Histoire traversée par un rapide réchauffement climatique. Les grandes steppes propices au développement des populations de mammouths et de rennes disparaissent peu à peu au profit de grands ensembles forestiers. Le petit gibier, mais aussi le cerf ou le sanglier, s'imposent alors comme les nouvelles cibles de chasse pour les populations du Mésolithique.
Bien que les changements de comportements au cours de la Préhistoire soient sensiblement plus lents à observer qu'au cours des siècles précédents, le Mésolithique est également une période caractérisée par une évolution des comportements chez Homo Sapiens. Cette période de la Préhistoire est ainsi marquée par des mutations économiques, sociales et culturelles.
Quelles sont les mutations économiques, sociales et culturelles ?
Les mutations économiques, sociales et culturelles du Mésolithique se concentrent principalement autour du domaine de la chasse et de la pêche. Au fil des années, les êtres humains développent de nouvelles techniques de chasse. Des microlithes, petits outils en pierre taillée, sont par exemple utilisés pour former des flèches. En Europe et en Afrique, le recours aux arcs et aux flèches pour la chasse se généralise, au même titre que le dépeçage. La nature des animaux chassés évolue également : les petits mammifères deviennent une proie jugée légitime, et la consommation de mollusques se développe progressivement.
Comment sont les habitats et les modes de vie au Mésolithique ?
Le Mésolithique marque pour beaucoup le début de la sédentarisation d'Homo Sapiens. Jusqu'alors, les différents groupes humains avaient tendance à vivre en nomades et à arpenter différents territoires pour y pratiquer leurs activités de chasse, de pêche et de cueillette. Le développement progressif de l'agriculture et les changements environnementaux causés par le réchauffement climatique les incitent désormais à adopter un mode de vie semi-nomade, puis sédentaire. Avec de meilleurs outils à leur disposition et une agriculture en plein essor, les groupes humains n'ont plus véritablement vocation à se déplacer pour survivre. De grands rassemblements de groupes humains vivant éloignés les uns des autres ne sont toutefois pas à exclure pour expliquer des échanges de matériaux, la mise en commun des effectifs pour une chasse à grande échelle, la pratique de l'exogamie, etc.
Quelle était la place de la peinture et de l'artisanat au Mésolithique ?
Bien que l'art préhistorique ait débuté dès le Paléolithique (et plus véritablement au Paléolithique supérieur), il occupe une place relativement discrète dans le Mésolithique. A l'exception de quelques rares manifestations artistiques (essentiellement des galets peints ou gravés), le Mésolithique n'accorde que peu de place à la peinture et à l'artisanat. Il faudra attendre le Néolithique pour retrouver un art préhistorique significatif avec, notamment, l'utilisation de nouveaux supports.
Comment le Mésolithique s'est-il déroulé en France ?
Le Mésolithique débute en France (comme en Europe) avec le début de l'Holocène (époque géologique qui suit la dernière période glaciaire). La fin du Dryas récent bouleverse le paysage et les territoires, avec la disparition des steppes et un important boisement. En France, de nombreux arbres comme les conifères (et plus particulièrement les pins), les noisetiers ou encore le chêne donnent naissance à de nouvelles forêts. Des groupes partageant des techniques communes peuplent le territoire français et mettent en avant des entités techniques ou culturelles, comme le Sauveterrien, le Tardenoisien et le Castelnovien.
Comment se termine le Mésolithique ?
Le Mésolithique se termine par la disparition de l'économie fondée sur la chasse et la cueillette, en faveur d'une économie basée sur l'agriculture (à dominante céréalière) et sur l'élevage de plus en plus intensif d'animaux. La domestication des plantes et des animaux est le principal élément qui permet d'opérer la distinction entre le Mésolithique et le Néolithique, la période qui lui succède. La sédentarisation d'Homo Sapiens se poursuit et les bouleversements de la société, sur les plans démographique, culturel, organisationnel, économique, etc. s'enclenchent.