République romaine : histoire du Sénat et du peuple romain

La République romaine (-509 à -27 avant J.-C.) repose sur la puissance du Sénat, l'une des institutions majeures de la Rome Antique, qui représente le peuple romain.

Résumé de la République romaine - La naissance de la République romaine (-509 à -27 avant J.C.) intervient après la fin du règne des rois étrusques. Le système politique mis en place repose sur la prépondérance du Sénat, qui gouverne en collaborant avec le chef désigné pour diriger la ville. Les sénateurs, élus à vie, représentent le peuple romain et votent les lois et mesures à prendre. A cette époque de la Rome Antique, le pouvoir romain s'étend sur un large territoire, en raison de nombreuses conquêtes. La fin de la République intervient durant une période charnière, marquée par l'assassinat de Jules César et le titre d'Auguste accordé à Octave.

Comment se passe la naissance de la République romaine ?

La fondation de Rome se déroule, selon les récits de la tradition antique, au cours du VIIIe siècle avant J.-C. Il existe différents mythes ; l'un des plus célèbres liés à des auteurs romains attribue la fondation de la ville à Romulus et Rémus, deux frères élevés dans leur enfance par une louve. Pour les Grecs, il s'agit plutôt d'un descendant d'Enée, survivant de la Guerre de Troie, qui aurait créé la cité.

Les récentes recherches archéologiques démontrent qu'à l'emplacement de la ville de Rome, étaient installées des tribus dès la fin de l'âge du bronze. La République romaine intervient à la chute de la royauté. Les récits antiques racontent que le neveu du roi Tarquin le Superbe, nommé Junius Brutus, serait à l'origine de la fondation de la République romaine. La révolution aurait éclaté suite au viol de Lucrèce (femme de Tarquin Collatin) par le fils du roi, Sextus Tarquin. Junius Brutus et Tarquin Collatin auraient alors incité les patriciens à renverser la monarchie, pour créer une République, où le pouvoir serait détenu par le Sénat. C'est en 509 avant J.-C. que l'on date la chute du dernier roi des Etrusques.

Quel est le fonctionnement de la République romaine ?

La République romaine repose sur trois entités politiques : le Sénat, les magistrats et les assemblées du peuple. Le Sénat est l'une des plus anciennes institutions de la Rome Antique. Au début de la République romaine, son pouvoir est limité face aux magistrats, mais graduellement il gagne en supériorité politique. Le Sénat est à l'origine constitué de membres des grandes familles : le patriciat. Il s'occupe de toutes les questions relatives à la société, à l'économie, à la culture et à la religion. C'est lui qui nomme d'anciens consuls à la tête des provinces romaines. Le mode de vie originel à Rome repose sur la supériorité de la classe patricienne, composée des grandes familles qui possèdent la citoyenneté. Les autres familles, d'abord sous la dépendance des patriciens, constituent la plèbe.

Quelles sont les principales guerres et conquêtes de la République romaine ?

Les guerres extérieures : au début de la République romaine, une paix fragile s'installe, mais ne dure pas. En effet, très vite les Romains affrontent les Latins qui vivent dans leur voisinage proche. Rome affronte la ville de Véies pour des motifs de concurrence économique. Ensuite, les conflits guerriers se porteront en direction des Gaulois, qui résistent aux velléités d'expansion des Romains. En 390 avant J.-C., Rome est mise à sac par des hordes gauloises menées par Brennus. La ville mettra longtemps à se remettre, mais résistera à de nouvelles attaques gauloises. De nombreuses guerres auront lieu entre les deux peuples, jusqu'à la conquête de la Gaule par Jules César, qui met fin à l'invasion celte, notamment par la bataille décisive d'Alésia en 52 avant J.-C.

La conquête de l'Italie : Rome entame son expansion en Italie et entre en conflit avec les Samnites, un peuple puissant et riche. La Première Guerre samnite (-343 à -341), provoquée par des incursions des Samnites sur des territoires romains, est remportée par Rome. La Seconde Guerre sera longue et éprouvante, se déroulant sur plus de 20 ans (-327 à -304). Elle provoquera des pertes humaines importantes des deux côtés. Les Romains perdent plusieurs batailles comme celles aux Fourches caudines et à Lautulae. Finalement, les Romains sont victorieux à Bovianum, ce qui leur assure enfin un accord de paix. La trêve sera de courte durée et une troisième guerre samnite (-298 à -290) intervient, les Romains affrontant les Samnites et des peuples ennemis comme les Etrusques, les Sénons et les Ombriens. La victoire est concédée à Rome en -290 à la bataille d'Aquilona. Entre ces guerres samnites, les Romains s'engagent également dans les guerres latines (-340 à -338) et dominent leurs ennemis dans les batailles décisives de Vésuve et de Trifanum.

La conquête de la Méditerranée : en -264, Rome entame la Première Guerre punique, l'un des affrontements les plus importants de l'Antiquité. Elle s'oppose à la ville de Carthage pour des raisons économiques et d'expansion territoriale. Les Carthaginois prennent d'abord la ville de Messine, avant d'essuyer plusieurs revers. Les Romains se battent durant plus de 20 ans et doivent résister contre des raids terriens et maritimes. Ils s'imposent enfin en -241 lors de la bataille navale des îles Egates.

La Deuxième Guerre punique intervient quand le Carthaginois Hannibal Barca lève une armée, traverse les Alpes, et remporte plusieurs victoires contre les armées romaines. Hannibal ne réussit toutefois pas à prendre Rome, et doit retourner sur les terres africaines pour affronter le général romain Scipion, qui menace Carthage. La victoire revient aux Romains lors de la bataille de Zama en -202, qui met fin à la guerre. La troisième guerre punique (-149 à -146) vise à anéantir la ville de Carthage, très affaiblie. Les Romains sont victorieux et la cité disparaît complètement.

La conquête de la Méditerranée passe aussi par des batailles en Macédoine, en Grèce et en Illyrie (-215 à -148). Les légions romaines s'engagent notamment dans trois guerres macédoniennes pour faire tomber les Macédoniens, alliés d'Hannibal.

Les guerres civiles : la République romaine a connu plusieurs guerres civiles. Marius détient pendant un long moment le pouvoir à Rome, avant d'attaquer ses ennemis et de perdre finalement son autorité. Les émeutes se succèdent à Rome, et Sylla, élu Consul et très connu pour ses nombreuses victoires militaires, réprime les troubles et s'impose comme chef. Il s'oppose à Marius, qui revient plusieurs fois au pouvoir, profitant des absences de Sylla. Les deux guerres civiles entre leurs partisans respectifs se déroulent de -88 à -87 et de -82 à -81, Sylla triomphant durant ces deux conflits.

De -49 à -45, Jules César s'oppose à Pompée, qui lui a succédé au poste de Consul. César combat les Gaulois et revient finalement victorieux pour affronter son rival. Pompée s'enfuit et César rentre triomphant à Rome. Il se fait nommer Empereur et instaure une monarchie camouflée sous le régime de la République romaine. A la mort de Jules César, assassiné par Cassius et Brutus, trois hommes se partagent l'Empire romain : son petit-neveu et fils adoptif Octave, son proconsul de la Gaule Lépide, et son lieutenant Marc Antoine. Les trois alliés combattent et éliminent les assassins de César, avant de s'affronter entre eux. Octave remporte le pouvoir face à Marc Antoine, nouveau mari de la reine d'Egypte Cléopâtre. Ces deux derniers se suicident, laissant Octave seul maître de Rome et de ses nombreuses provinces.

Parmi les grandes étapes de la République romaine, on compte l'instauration de la République vers 509 avant J.-C., puis la prise de Vélies vers -450 et le sac de Rome par les Gaulois en -390. Viennent ensuite les guerres latines et samnites à la fin du IVe siècle. Les guerres puniques se déroulent durant le IIIe siècle, suivies des guerres macédoniennes au début du IIe siècle. Les guerres civiles au siècle suivant mènent à la dictature de Sylla (-80). César est ensuite proclamé empereur à vie en 44 avant J.-C. Le couronnement de son successeur Auguste, en -27, met fin à la République romaine.

La République romaine est-elle une démocratie ?

La République romaine se présente sous la forme d'un système démocratique, mais elle ressemble de fait plus à une oligarchie. En effet, il faut bien rappeler la différence de classes entre citoyens et plèbe. Les grandes familles, les praticiens, détiennent pouvoir, terres, droit législatif et possibilité d'intégrer le Sénat. La citoyenneté n'est pas acquise à la plèbe, dont les membres ne peuvent acquérir leur indépendance qu'en devenant soldats du roi. De plus, il existe de nombreux non-citoyens à Rome : les femmes, les esclaves et les étrangers. La République romaine se révèle donc une démocratie limitée, qui verra plusieurs consuls prendre le pouvoir, de Sylla à César, en passant par Octave.

Quel est l'organigramme de la République romaine ?

• Le Sénat (300 anciens magistrats nommés à vie par les censeurs). Il s'agit de l'organe possédant la plus haute autorité. Le Sénat dirige la politique étrangère, conseille les magistrats à travers des senatus consultes, et surveille les finances et la religion.
• Les Magistrats (2 censeurs, 2 consuls, 2 préteurs, 4 édiles, 20 questeurs, tous élus par les comices). Correspond au pouvoir exécutif. Ce sont les magistrats qui prennent les décisions.
• 10 tribuns de la plèbe. Ils représentent les intérêts des citoyens les plus pauvres.
• Les comices, assemblées de citoyens

Quand et comment se termine la République romaine ?

L'assassinat de Jules César marque un tournant dans l'histoire de la République romaine. Le chaos succède à ce décès avec les conflits entre Octave, le fils adoptif de César, Marc Antoine et Lévide. Finalement, Marc Antoine se suicide face à la victoire d'Octave qui rentre à Rome en vainqueur et maître incontesté. Il prend le nom d'Auguste, qui signifie "sacré", en 27 avant J.-C. Il obtient le pouvoir sur les magistrats et renforce par la suite son autorité sur toutes les institutions politiques romaines. L'Empire romain succède à la République romaine. Mais c'est bien durant cette période que Rome s'est développée, devenant une puissance méditerranéenne incontournable et étendant son pouvoir et son expansion sur de nombreux territoires.

Les dates clés de la République romaine

-272 - Prise de Tarente

Les Romains s'emparent de la ville de Tarente et font ainsi l'unité italienne. Avant cette victoire, seule l'Italie centrale leur était soumise. Aussi, cette expansion joue un rôle important dans l'éclatement de la Première Guerre punique, en 264 avant J.-C. En effet, le détroit de Messine devient vite un enjeu central dans ce conflit.

-264 - Début de la Première Guerre punique

Une armée romaine se porte au secours des Mamertins, maîtres de Messine, confrontés aux attaques de Hiéron de Syracuse. Ce dernier souhaite en effet les chasser de Sicile afin de mettre un terme à leur exaction contre les cités voisines. Assiégés, les Mamertins ont d'abord appelé les Carthaginois à l'aide, avant de se tourner vers Rome. L'arrivée des troupes romaines provoque l'alliance de Hiéron et des Carthaginois, mais ceux-ci sont défaits. La victoire romaine signe le début de la Première Guerre punique.

-262 - Prise d'Agrigente par les Romains

Après une première victoire contre Syracuse et Carthage deux ans plus tôt, les Romains s'inquiètent de la concentration de forces armées à Agrigente. Pour éviter que leurs ennemis ne se vengent, ils décident de s'emparer des lieux. Après cette nouvelle victoire, nombreuses sont les villes siciliennes à rejoindre le camp de Rome. La Première Guerre punique est véritablement lancée.

-260 - La flotte romaine victorieuse à Mylae

Après avoir lancé leurs premières offensives terrestres contre Carthage, les Romains ont constitué leur première grande flotte de guerre en s'inspirant d'un bâtiment carthaginois échoué. Sous le commandement du consul Caius Duilius, ils ne rencontrent guère de difficultés à écraser leurs ennemis au large de Mylae, ville située sur la côte nord de la Sicile. Toutefois, cette victoire ne leur permet pas de prendre l'île.

-259 - Rome envahit la Corse

Dans la lutte qui l'oppose à Carthage lors des guerres puniques, Rome n'oublie pas la Corse qu'elle envahit en 259 avant J.-C. Cependant, s'ils n'éprouvent pas de difficultés à s'emparer de l'île, les Romains se heurtent à une population locale hostile et résistante. Il faudra un siècle et pas moins de dix expéditions à la puissante République Romaine pour pacifier la Corse.

-256 - La guerre punique s'étend en Afrique

Le consul romain Atilius Regulus décide de porter la guerre jusqu'en Afrique, espérant ainsi surprendre les Carthaginois. Le conflit, qui dure depuis déjà 8 ans ne donne aucun résultat, d'un côté comme de l'autre. Aussi, cette attaque pourrait certainement faire pencher la balance. Régulus débarque avec ses troupes au cap Bon, une riche région carthaginoise d'Afrique. Malgré les lourdes pertes essuyées par les Puniques, le consul romain est finalement arrêté et fait prisonnier par ses ennemis.

-241 - Fin de la Première Guerre punique

Après 23 ans de conflit, la Sicile tombe aux mains des Romains. Malgré l'énergie du jeune général Hamilcar Barca, les Carthaginois sont en effet contraints de céder le territoire à leur ennemi, après l'attaque navale du consul Lutatius Catulus aux îles Egates. En plus de cette perte territoriale, Carthage devra verser de lourdes indemnités aux Romains.

-219 - Prise de Sagonte par Hannibal

A la tête de l'armée carthaginoise, Hannibal, fils d'Hamilcar Barca, prend la ville espagnole de Sagonte, acquise aux Romains. Hannibal poursuit ainsi l'œuvre de son père, qui consistait à reconstruire la puissance carthaginoise afin de préparer une vengeance contre Rome. Il espère en fait détruire les alliances des autres cités avec Rome. Il s'apprête ainsi à attaquer l'Italie en passant par l'Espagne et la Gaule méridionale. La prise de Sagonte conduira à la Deuxième Guerre punique.

-218 - Hannibal lance la Deuxième Guerre punique

A la tête de son armée carthaginoise composée de mercenaires et d'éléphants, Hannibal franchit les Alpes et pénètre en Italie. Il inflige ainsi de lourdes pertes à l'armée romaine à Trébie. Les deux années suivantes seront marquées par deux grandes victoires : celle du lac Trasimène et de Cannes.

23 juin -217 - Victoire d'Hannibal au lac Trasimène

Déjà parvenu à traverser les Alpes avec son armée carthaginoise de guerriers et d'éléphants, Hannibal se dirige vers le sud de l'Italie pour attaquer Rome. Le consul Flaminius prend alors la décision de le poursuivre, mais Hannibal s'en aperçoit. Il tend aussitôt un piège à son ennemi sur les collines surplombant le lac Trasimène. Prise par surprise, l'armée de Flaminius est décimée. Ceux qui survivent et tentent de s'enfuir sont arrêtés, massacrés ou faits prisonniers. Toutefois, Hannibal renonce à poursuivre sa route en direction de Rome ; il n'est pas encore prêt pour un siège.

2 août -216 - Victoire d'Hannibal sur les Romains à Cannes

Hannibal remporte une victoire déterminante à Cannes, en Apulie (Italie méridionale), contre les consuls romains Varron et Paul Emile. En infériorité, Hannibal mène une bataille parfaite au niveau stratégique. Rome subit 50 000 pertes, et emploie ensuite une tactique de temporisation pour éviter la capitulation. Hannibal ne peut faire le siège de Rome, son armée étant trop affaiblie, mais occupe le sud de l'Italie pendant plus de dix ans.

19 octobre -202 - Fin de la Deuxième Guerre punique

Hannibal est obligé de retourner en Afrique pour défendre sa cité, Carthage, face au danger que représente le général romain Scipion, vainqueur contre les Carthaginois en Espagne et allié du roi Numide, Massinissa. En -202, Hannibal essuie une défaite cuisante à Zama, avec plus de 20 000 Carthaginois qui périssent dans la bataille. La Deuxième Guerre punique s'achève par cette défaite. Hannibal part en exil, puis se donne la mort en 183 avant J.-C. pour échapper aux Romains. Après sa victoire, Scipion prend le surnom de Scipion, l'Africain.

-149 - Scipion Emilien amorce la troisième guerre punique

Depuis la Seconde Guerre punique, Carthage a retrouvé son rayonnement économique et suscite la méfiance de Rome. Aussi, Scipion Émilien entreprend de détruire définitivement la ville, lançant la troisième guerre punique. Il parviendra à forcer les portes de Carthage après un siège de trois ans. Les principales raisons qui peuvent expliquer ce troisième conflit sont la montée d'une politique démocratique influente qui dérangeait Rome, et les relations conflictuelles entre Carthage et le roi numide, Massinissa. Aussi, Rome aurait prétexté le non-respect d'un traité signé auparavant entre les belligérants pour lancer l'offensive.

-146 - Destruction de Carthage

Après trois ans de siège, le Romain Scipion Émilien parvient à pénétrer dans la ville de Carthage. La cité entière est rasée et les survivants sont vendus comme esclaves. Les territoires carthaginois formeront la province romaine d'Afrique. Ainsi s'achève la troisième et dernière guerre punique.

-146 - Rome annexe la Tunisie

Au lendemain de la troisième guerre punique, les Romains s'emparent de la Tunisie. Ils réduisent Carthage en ruines avant d'inclure la région à l'Empire romain d'Afrique. Ils développeront d'ingénieuses méthodes agricoles, contribuant ainsi au développement économique et architectural du territoire.

12 juillet -100 - Naissance de Jules César

Caius Julius Caesar naît à Rome le 12 juillet de l'an 100 avant J.-C. Selon ses dires, Jules César est issu d'Enée, fils de Vénus et fondateur indirect de Rome. Issu d'une famille patricienne, il s'impose peu à peu en tant que militaire. Il se révèle également un stratège politique très doué. A la mort de Sylla, chef du parti sénatorial à Rome, il gravit les échelons. Durant ses nombreuses batailles pour établir des provinces romaines, Jules César cherche à asseoir son autorité en vue d'une future conquête du pouvoir.

-58 - César annexe la Suisse

Jules César envahit les terres et parvient à affirmer son autorité auprès du peuple helvète. La domination romaine s'étendra peu à peu sur tout le territoire, qui prendra le nom d'Helvétie. Elle appartiendra tout d'abord à la province de Belgique, avant d'être intégrée à la Lyonnaise Ire.

Mai -52 - Les Romains s'emparent de Lutèce

Tenue depuis le troisième siècle avant Jésus-Christ par des Celtes, Lutèce tombe aux mains des Romains dirigés par le lieutenant Labenius. La ville fortifiée est alors détruite par ses habitants qui refusent de la céder à l'envahisseur. Cette action permettra en fait aux Romains d'y répandre rapidement leur propre architecture. Le nom de Paris sera inspiré par le nom du peuple gaulois : les Romains nommaient en effet la cité "Civitas Parisiorum", la ville des Parisii.

11 janvier -49 - Jules César traverse le Rubicon

Jules César viole la loi de Rome. Il lutte contre le Sénat et franchit alors le fleuve Rubicon, alors qu'il dirige la XIIIe légion. Le Rubicon constitue la séparation entre la Gaule cisalpine et l'Italie, et ne peut être franchi sans autorisation par un général et sa troupe. Lorsqu'il traverse le Rubicon et, de fait, déclare la guerre au Sénat, il dit : "Anerrifthô Kubos" soit "Alea jacta est", "le sort en est jeté". César est prêt à marcher sur Rome.

9 août -48 - Pompée vaincu par César

Le consul Pompée, qui dirige Rome, ainsi que les sénateurs, abandonnent la cité face au danger que représentent Jules César et ses nombreux fantassins. Ils s'enfuient en Grèce, mais César les poursuit sans relâche et écrase les troupes de son rival à Pharsale en Thessalie. Pompée se réfugie en Egypte, pensant y trouver la sécurité. Pendant ce temps, César rentre triomphant à Rome. Il s'impose comme dictateur, avec un pouvoir absolu, contraire aux principes de la République romaine. Il est élu empereur à vie, ne pouvant être destitué.

30 septembre -48 - Assassinat de Pompée

Le général romain Pompée, rival de César, est assassiné par les hommes du Pharaon Ptolémée XIII, époux de Cléopâtre. Le souverain égyptien voulait, par ce meurtre, s'attirer les faveurs de César. L'empereur romain ne lui sera guère reconnaissant pour ce geste. Il finira par évincer le pharaon du trône pour y faire monter Cléopâtre, avant d'en devenir l'amant.

1er janvier -47 - Jules César rencontre Cléopâtre

Jules César, considérant la mort de Pompée comme un meurtre, s'oppose au pharaon Ptolémée XIII. Ce pharaon est lui-même au sein d'une situation conflictuelle avec Cléopâtre, son épouse. Jules César les convoque tous deux au palais royal d'Alexandrie. Cléopâtre arrive en avance, enroulée dans un tapis, pour échapper aux menaces de son frère. Jules César est conquis et fait d'elle sa maîtresse. Ses armées prenant le dessus sur les troupes du pharaon, il donne le trône d'Egypte à Cléopâtre. Ils auront un fils, Césarion.

15 mars -44 - Assassinat de Jules César

Jules César, qui a fait venir Cléopâtre à ses côtés à Rome, a été proclamé dictateur à vie, ce qui lui vaut de nombreux ennemis. Il se fait assassiner au beau milieu d'une séance du Sénat, le 15 mars -44. Près de 50 sénateurs se sont jetés sur lui, armés de leurs épées. Cassius et Brutus font partie des attaquants. Jules César sera par la suite incinéré au Champ de Mars. D'après son testament, c'est Octave, son fils adoptif, qui est choisi pour succéder au tyran.

11 novembre -43 - Deuxième triumvirat à Rome

Marc-Antoine, Lépide et Octave sont nommés par le Sénat romain pour exercer un gouvernement à trois. Ce nouveau triumvirat est instauré dans le but d'éviter des batailles de succession entre les prétendants au trône Marc-Antoine, le fidèle lieutenant de César et Octave, son neveu et fils adoptif. L'Empire romain sera ainsi partagé en trois. L'Orient reviendra à Marc-Antoine, l'Occident à Octave et l'Afrique à Lépide.

7 décembre -43 - Assassinat de Cicéron

Le sénateur romain Cicéron est un ancien consul de Rome, orateur politique et fervent défenseur des valeurs républicaines. Après la mort de César et en exil sur ses terres, il tente de se rapprocher d'Octave et s'oppose à Marc Antoine, en rédigeant un discours à charge, "Les Philippiques". Il est assassiné par les hommes de Marc Antoine, près de sa villa, tête et mains coupées puis exposées sur la tribune. Marc Antoine, resté fidèle à la mémoire de César, élimine sans pitié tous ses anciens ennemis.

2 septembre -31 - La bataille navale d'Actium

Octave, le neveu et fils adoptif de Jules César, bat Marc-Antoine et Cléopâtre au large de la Grèce occidentale. Cette victoire marque la fin de la guerre civile dans l'Empire romain. Les deux amants vaincus se suicideront peu après. Octave, alors seul maître de l'Empire, se fera attribuer le titre d'"augustus" (sacré), repris par les empereurs romains qui lui succéderont.

15 août -30 - Cléopâtre se suicide

La reine d'Egypte, Cléopâtre VII, 39 ans, obtient de se faire livrer un panier de figues avec un aspic (vipère) dedans. Depuis la défaite et le suicide de son amant, Marc-Antoine, elle vit recluse dans son palais d'Alexandrie. Apprenant l'arrivée de son rival Octave, le futur empereur Auguste, elle préfère se suicider. Avec elle s'éteint la dynastie des Lagides. L'Egypte devient une province romaine.

1er juillet -23 - Auguste tribun à vie

Octave, le fils adoptif de César et héritier de l'Empire romain, qui a pris le nom d'Auguste signifiant "sacré", se fait attribuer le pouvoir tribunitien à vie. Il obtient ainsi l'immunité et le droit de veto sur toutes les décisions et actions des magistrats. Par la suite, il renforce son imperium proconsulaire en l'étendant sur tout l'Empire, s'octroyant le pouvoir sur tous les organes de l'Etat. Il peut aussi conserver à Rome des cohortes prétoriennes, unités d'élite de l'armée romaine. Ainsi, Auguste ne cesse d'accumuler les pouvoirs depuis le début de son principat (-27) et acquiert progressivement une autorité absolue.