Pharaons : histoire des rois et reines d'Egypte

Bien après leur disparition, les pharaons, rois et reines d'Egypte, continuent de fasciner le monde. Ils sont des personnages emblématiques de l'Egypte antique.

Leur histoire a commencé 3 150 ans avant notre ère, et a duré plus de 3 000 ans. De Ramsès II à Toutankhamon en passant par Thoutmôsis Ier, les pharaons ont marqué de leur empreinte l'histoire de l'Egypte antique, et l'histoire au sens large. Ces rois, qui se sont succédés, sont les principaux témoins d'une civilisation aujourd'hui disparue, mais qui continue à fasciner le monde. Déjà, l'histoire des pharaons, de ces rois et de ces reines d'Egypte, s'étend effectivement sur plusieurs millénaires. Ensuite, elle s'appuie sur maintes pratiques, rites, vestiges comme les pyramides, pour donner, aux amateurs d'histoire et aux passionnés d'Egypte antique, matière à alimenter leurs discussions.

Qui sont les pharaons ?

Le terme "pharaon" provient d'une expression de l'égyptien ancien, "per-aâ", qui signifie littéralement "grande maison". Il est employé pour désigner les rois et les reines, qui se sont succédé à la tête de l'Egypte antique. Officiellement, on dénombre aujourd'hui 345 pharaons. Les découvertes archéologiques réalisées à partir du XIXe siècle permettent de dresser l'histoire des pharaons, avec des certitudes parfois remises en cause par de nouvelles découvertes.

Où et quand les pharaons ont-ils vécu ?

Les historiens s'accordent aujourd'hui à dater le début de l'histoire des pharaons aux alentours de 3150 avant notre ère. Celle-ci s'étend ensuite sur plus de 3 000 ans avec, inévitablement, différentes périodes. On recense, par exemple, les périodes prédynastique et thinite, celles de l'Ancien Empire, du Moyen Empire et du Nouvel Empire, ou encore la période macédonienne. L'histoire des pharaons se déroule sur les territoires de l'Egypte (Haute-Egypte et Basse-Egypte), dans un large périmètre autour du Nil.

Quelle place occupent les pharaons dans l'histoire ?

Difficile de dissocier les pharaons de leur rôle de bâtisseur de pyramides. Sur près de 3 000 ans, les pharaons ont néanmoins occupé une place beaucoup plus importante dans l'histoire. Comme tous les rois et reines, ils ont traversé des périodes de conquêtes territoriales et d'anarchie. Ils ont, pour certains, participé à la renaissance de leur civilisation, dont ils sont les fondateurs après des périodes de chaos, jusqu'à la fin de l'Egypte antique avec la dynastie ptolémaïque.

Qui sont les pharaons les plus célèbres durant l'Egypte antique ?

Parmi les 345 pharaons recensés aujourd'hui, quelques-uns sont plus célèbres que d'autres. C'est le cas en particulier de :

Narmer (vers -3150), fondateur de la première dynastie et unificateur de la Haute et de la Basse-Egypte.
Khéops (2589-2566 avant JC), constructeur de la Grande Pyramide de Gizeh.
Hatshepsout (1479-1458 avant JC), l'une des rares femmes à avoir régné sur l'Egypte, et à l'origine de nombreux projets de construction.
Thoutmosis III (1479-1425 avant JC), considéré comme l'un des plus grands conquérants de l'Egypte antique, qui a étendu les frontières de l'Empire égyptien jusqu'à leur plus grande étendue.
Akhenaton (1353-1336 avant JC), connu pour avoir introduit le culte d'Aton, le dieu soleil unique, et pour avoir déplacé la capitale de l'Egypte à Amarna pendant son règne.
Toutankhamon (1332-1323 avant JC), célèbre pour la découverte de sa tombe intacte en 1922, malgré son règne relativement court.
Ramsès II (1279-1213 avant JC), connu pour ses conquêtes militaires, ses grands projets de construction et son règne de 67 ans, l'un des plus longs de l'histoire égyptienne.

Sans jamais avoir porté le titre de pharaon, Cléopâtre VII est aussi considérée comme l'une des plus grandes reines d'Egypte antique.

Qui est Akhénaton ?

Aussi connu sous le nom d'Amenhotep IV, Akhénaton naît vers 1371 avant notre ère. Il est le fils de la reine Tiyi et du roi Amenhotep III. Successeur de ce dernier à la tête de la XVIIIe dynastie, il a pour première épouse la reine Néfertiti. Akhénaton doit sa notoriété à son statut de pharaon hérétique et à sa volonté d'imposer un nouveau culte dédié à Aton, dieu solaire à l'origine de la force vitale. Il meurt vers 1338 avant notre ère. Ânkh-Khéperourê et Smenkhkarê lui succèdent.

Qui sont les pharaons noirs ?

Contrairement à certaines idées reçues, les pharaons étaient mats de peau. L'expression de "pharaons noirs" renvoie aux pharaons de la XXVe dynastie, surnommés ainsi en raison de leur provenance : le royaume nubien, à l'origine royaume de Koush. C'est dans ce royaume que les pharaons noirs ont réussi à préserver leur indépendance et bâti des temples, des pyramides, autour de Napata. Piye, ou Piânkhy, est le premier pharaon de la XXVe dynastie, ou dynastie des pharaons noirs.

Quels sont les symboles et rites pharaoniques ?

L'histoire des rois et reines d'Egypte est entourée de rites, de symboles, parmi lesquels :

Le symbole des Deux Terres : c'est l'expression de la dualité de l'Egypte antique, constituée du double royaume Haute et Basse-Egypte.
Les attributs ou regalia pharaoniques : ce sont les objets symboliques associés à la royauté égyptienne comme la couronne blanche, le sceptre, le serpent, la barbe cérémonielle, etc.
La titulature royale, avec l'attribution de cinq noms royaux successifs.
Le couronnement, qui répond à un cérémonial millimétré.
La Fête-sed, une sorte de fête de célébration organisée dès l'âge de 30 ans, à intervalles réguliers ensuite et présentée comme un rituel de régénération du pharaon.

Quelles pratiques matrimoniales les pharaons suivent-ils ?

Au regard de notre époque contemporaine, les pratiques matrimoniales des pharaons semblent archaïques. Au sein de la royauté, l'inceste demeure courant, de même que le concept de harem pour les pharaons, notamment lors de leurs déplacements. En revanche, la place des femmes et la place des épouses dans l'Egypte antique surprennent par leur modernité. Du temps des pharaons, la femme est reconnue comme l'égal de l'homme. Une seule femme endossera toutefois le titre de pharaon, Hatshepsout, connue pour ses grandes expéditions lancées jusqu'au sud de la mer Rouge.

Quelles sont les croyances et pratiques funéraires des pharaons ?

Les croyances et pratiques funéraires des pharaons font partie des éléments les plus fascinants de cette civilisation. Les pyramides, monuments, temples, nécropoles bâtis par les pharaons au cours de leur histoire accueillent de nombreuses sépultures de rois. En ce temps-là, il était de coutume de transformer le corps du pharaon en momie, et d'y associer dans son tombeau de nombreux trésors. Le tombeau de Toutankhamon en est le plus illustre exemple.

Quel impact a eu la période pharaonique sur le monde contemporain ?

Dire que les pharaons sont passés à la postérité est un euphémisme. Depuis des décennies, les pharaons inspirent les artistes issus de nombreux domaines comme la littérature ou le cinéma, et toute une frange de la culture populaire (péplums, romans historiques, etc.). De nombreux mythes et de nombreuses légendes demeurent par ailleurs associés à l'histoire des pharaons. C'est le cas, notamment, du mythe d'Héraclès, et de l'affrontement entre Moïse et le pharaon Ramsès II.

les dates clés des Pharaons

-3100 : L'unification des Deux Terres: Narmer (également appelé Ménès) unifie la Haute et la Basse-Egypte. Il donne ainsi naissance à la première dynastie des pharaons, la dynastie thinite. Durant cette période, l'écriture hiéroglyphique se développera. On découvrira bien plus tard une palette de schiste sur laquelle Ménès porte le pschent, la fameuse couronne symbolisant l'union des Deux Terres.
-2800 : L'édification de la pyramide de Saqqarah: Le pharaon Djoser fonde la IIIe dynastie de l'Ancien Empire. Avec l'aide de son fidèle architecte Imhotep, il construira le premier tombeau royal sous forme de pyramide à degrés. Dominant le faubourg de Saqqarah, près de Memphis, le monument est conçu pour permettre au Roi défunt de s'élever vers le ciel, tout en veillant sur son royaume.
-2650 : La Grande pyramide de Gizeh: Khéops monte sur le trône égyptien. Fils de Snéfrou, premier pharaon de la IVe dynastie, il prend les rênes d'un puissant royaume, qu'il embellira avec la grande pyramide de Gizeh. S'élevant à près de 150 mètres, les larges faces lisses du monument abriteront, durant des siècles, le corps du monarque.
- 2520 : Khéphren prend le pouvoir: Khéphren succède à son père, Khéops, et édifie à son tour une pyramide à Gizeh. Il l'accompagnera plus tard du célèbre sphinx, sculpté à son effigie et haut de près de 20 mètres. Son fils, Mykérinos, ajoutera lui aussi sa sépulture pyramidale à Gizeh.