Bataille de Trafalgar : victoire britannique du 21 octobre 1805
Résumé de la bataille de Trafalgar - Le 21 octobre 1805, la flotte franco-espagnole dirigée par le vice-amiral Villeneuve et la flotte britannique dirigée par le vice-amiral Nelson s'opposent le temps d'une bataille sanglante : la bataille de Trafalgar. Si le vice-amiral Nelson y trouve la mort, les Britanniques en ressortent tout de même vainqueurs, et ce malgré leur infériorité numérique. A l'issue de la bataille de Trafalgar, Napoléon renonce à la conquête du Royaume-Uni, et la Grande-Bretagne confirme sa suprématie sur les mers. L'Angleterre rend alors hommage à cette écrasante victoire à travers toute une série d'actions symboliques.
Pourquoi la bataille de Trafalgar a-t-elle eu lieu ?
Le 18 mai 1803, les hostilités entre le Royaume-Uni et la France reprennent après le court épisode de la paix d'Amiens. Alors que Napoléon Bonaparte parcourt les quatre coins de l'Europe, son ambition d'envahir et de conquérir la Grande-Bretagne ne faiblit pas. Il réunit alors une armée au camp de Boulogne afin de venir à bout de son ennemi le plus coriace. Mais pour pouvoir oser affronter les Britanniques, l'empereur des Français n'a d'autre choix que de se constituer une flotte supérieure à celle du Royaume-Uni. Impensable, en effet, de projeter de conquérir le territoire sans prendre le contrôle des mers entourant l'île. Et c'est ainsi qu'il confia la mission de constituer une flotte au vice-amiral Villeneuve.
Qui a combattu lors de la bataille de Trafalgar ?
La bataille de Trafalgar opposa la flotte franco-espagnole de Napoléon, dirigée par le vice-amiral Villeneuve, à la flotte britannique, dirigée par le vice-amiral Nelson. C'est Napoléon qui décida de confier la lourde tâche de constituer une flotte capable de vaincre les Britanniques à Villeneuve, commandant militaire. Quant au vice-amiral Nelson, il est choisi par le gouvernement britannique pour son esprit tactique, qui lui permet de se libérer des schémas traditionnels et de surprendre ses adversaires. Insubordonné, Nelson a la capacité de s'adapter et d'agir très rapidement, prenant généralement une longueur d'avance sur ses adversaires. Et même s'il perd la vie au cours de la bataille de Trafalgar, son travail lui permit de se distinguer de tous, et d'assurer la victoire à une troupe pourtant en sous-effectif par rapport à ses adversaires. En effet, alors que la flotte franco-espagnole se compose de 33 vaisseaux de ligne, de six frégates et de deux bricks, la flotte britannique ne compte que 27 navires au total.
La victoire était donc plutôt favorable aux troupes franco-espagnoles qui, sûres de la stratégie de Nelson, se laissèrent prendre au piège. Le message que Nelson transmit à ses hommes au cours de la bataille, "England expects that every man will do his duty" ("L'Angleterre attend de chacun qu'il fasse son devoir"), est d'ailleurs aujourd'hui resté dans le vocabulaire anglo-saxon. Côté britannique, les principaux navires ayant pris part à la bataille sont le Victory, le Royal Sovereign, le Temeraire, le Neptune et le Britannia. Les Franco-Espagnols étaient équipés, entre autres, du Neptuno, du Principe de Asturias, de l'Indomptable, du Santa Anna, du Rayo, du Santisima Trinidad.
Qui a gagné la bataille de Trafalgar ?
Conduits par le vice-amiral Nelson, les Britanniques remportent la bataille de Trafalgar le 21 octobre 1805. S'ils étaient inférieurs en nombre, ils étaient aussi bien plus expérimentés que les Français et les Espagnols. Mais c'est probablement à la tactique opérée par Nelson que les Britanniques doivent leur victoire. Cette dernière consistait en effet à couper la ligne défensive de la flotte franco-espagnole, en attaquant perpendiculairement plutôt que frontalement. Et la stratégie anglaise s'avéra payante puisque Villeneuve fut prisonnier et la flotte franco-espagnole perdit 23 navires sur 33. Elle compta également 4 400 décès, 2 500 blessés et plus de 7 000 prisonniers. Quant à la flotte britannique, les pertes s'avèrent bien moindres puisqu'elle ne perdit aucun navire et qu'elle ne compta que 400 décès parmi ses marins. Toutefois, les troupes britanniques pleurèrent la mort de leur vice-amiral, Nelson, touché par une balle d'un tireur d'élite du navire Le Redoutable. La balle pénétra son épaule gauche, son poumon et sa colonne vertébrale, provoquant sa mort en quelques heures. Malgré cette perte importante, les Britanniques furent toutefois en mesure de s'adjuger une suprématie maritime incontestable.
Quelles sont les conséquences de la bataille de Trafalgar ?
A la suite de sa défaite au cours de la bataille de Trafalgar, Napoléon abandonna son projet d'envahir l'Angleterre et porta finalement ses efforts sur le reste de l'Europe. Quant aux Britanniques, cette victoire leur permit d'affirmer leur suprématie maritime et d'éliminer ainsi tout risque d'invasion, puisque plus jamais la marine française ne tenta d'envahir le pays par la mer. Toutefois, la défaite de la France n'empêcha pas les Français de poursuivre leurs opérations navales. La marine espagnole, quant à elle, perdit la plupart de ses moyens lors de la bataille de Trafalgar.
La bataille de Trafalgar laissa également de nombreuses traces symboliques derrière elles, encore visibles aujourd'hui. Le vaisseau de l'amiral Nelson, le HMS Victory, est par exemple conservé au sein de la Royal Navy comme une relique. Les Britanniques décidèrent également de célébrer leur victoire en instaurant le Trafalgar Day, jour de fête aujourd'hui tombé dans l'oubli. Enfin, il ne faudra pas oublier ce qui est aujourd'hui probablement l'un des plus importants hommages des Britanniques à la victoire de la bataille de Trafalgar : Trafalgar Square. Cette place située en plein centre de Londres porte en effet le nom de la fameuse bataille et abrite une statue de l'amiral Nelson, érigée au sommet d'une imposante colonne.
Dans la fiction aussi, la bataille de Trafalgar a donné lieu à des œuvres incontournables. On pourra notamment mentionner la scène de la bataille de Trafalgar dans le roman d'Alexandre Dumas "Le Chevalier de Sainte-Hermine", le film muet de 1911 "The Battle of Trafalgar", et bien sûr le célèbre tableau "La Bataille de Trafalgar" de William Turner. Enfin, il conviendra de noter l'adoption de l'expression "coup de Trafalgar" aux quatre coins du monde. Cette expression qui signifie "événement qui a des conséquences importantes" fait référence à la célèbre bataille.
Comment Turner a-t-il traité la bataille de Trafalgar dans son tableau ?
Peint entre 1822 et 1824 par William Turner, "La Bataille de Trafalgar" est un tableau illustrant la fameuse bataille de 1805, exposé au National Maritime Museum de Greenwich. Pour représenter les bateaux le plus fidèlement possible, Turner s'inspira des croquis du peintre J.C. Schetky et des études du HMS Victory, le navire du vice-amiral Nelson. Toutefois, le peintre ne s'est pas exactement conformé à la chronologie de la bataille et a d'ailleurs reçu énormément de critiques concernant les libertés prises sur des événements qui furent représentés sur ce tableau et eurent en réalité lieu à plusieurs heures d'intervalle. Parmi ces événements, on peut notamment deviner le naufrage du Redoutable, navire depuis lequel la balle qui tua Nelson fut tirée, mais aussi le signal par pavillons de Nelson à travers lequel il partagea son message "England expects that every man will do his duty" ("L'Angleterre attend de chacun qu'il fasse son devoir"), la casse de l'un des mâts, et l'Achille, navire de guerre français équipé de 74 canons, en feu juste avant de sombrer. En ne peignant pas exactement la réalité des faits et en regroupant les événements phares de la bataille, Turner fut largement critiqué par la Royal Navy, et la série de tableaux commémoratifs commandés par le gouvernement fut finalement annulée.