Bataille d'Actium : victoire navale d'Octave en 31 av. J.-C.
Résumé de la bataille d'Actium - En 42 av. J.-C., après l'assassinat de Jules César, trois hommes se partagent le pouvoir et composent ce qu'on appelle le second triumvirat. Il s'agit de Marc Antoine, Octave et Lépide. Ce dernier est évincé au bout de quelques années, laissant Octave et Marc Antoine se disputer le pouvoir. La confrontation est inévitable, et elle se produit en 31 av. J.-C. lors de la bataille navale d'Actium. Marc Antoine est allié à la reine d'Egypte Cléopâtre, dont il est l'amant, mais c'est Octave qui triomphe grâce notamment au général Agrippa. Un succès qui conduira peu après aux suicides de Marc Antoine et de la belle Cléopâtre.
Quelles sont les causes de la bataille navale d'Actium ?
Les origines de la bataille d'Actium remontent à l'assassinat de Jules César en 42 av. J.-C. Pour lui succéder, trois hommes se partagent le pouvoir : son fils adoptif et petit-neveu Octave, Lépide, et Marc Antoine. C'est la naissance du second triumvirat. Chacun contrôle une partie de l'Empire romain, mais des tensions apparaissent rapidement. Ils doivent d'abord écarter l'ambitieux Sextus-Pompée qui souhaite devenir le quatrième dirigeant de l'Empire. Il est vaincu lors de la bataille de Nauloque en -36 av. J.-C. Octave en profite pour écarter Lépide, trahi par ses propres troupes qui rejoignent Octave. Reste Marc Antoine qui, dans un souci de paix, est obligé d'épouser Octavie, la sœur d'Octave. Mais il est amoureux de la reine Cléopâtre, dont il est déjà l'amant, et fini par répudier sa femme. Dès lors, la guerre entre les deux hommes pour le contrôle de l'Empire est inévitable.
Quels personnages participent à la bataille d'Actium ?
- Octave est né en 63 av. J.-C. De par sa mère, il est le petit-neveu de Jules César, et il devient son fils adoptif à sa mort afin de respecter son testament. Membre du second triumvirat, il finit par écarter Lépide et Marc Antoine pour régner seul sur l'Empire romain. En 27 av. J.-C., il change de nom pour se faire appeler Auguste et instaure l'Empire, un nouveau système politique qui succède à la République et au sein duquel il a tous les pouvoirs. Il décède en 14 apr. J.-C. Pour en savoir plus : biographie d'Auguste.
- Marcus Vipsanius Agrippa est un homme politique romain surtout connu pour son rôle militaire en tant que général. Dès la mort de Jules César, il rallie le camp d'Octave et lui reste fidèle jusqu'à sa mort. Il entre même dans sa famille en épousant une de ses nièces. Il est resté célèbre pour avoir mené à la victoire la flotte d'Octave lors de la bataille d'Actium.
- Marc Antoine est né en 83 av. J.-C. Après avoir combattu aux côtés de Jules César, il fait partie du triumvirat mis en place suite à l'assassinat de ce dernier. Il dirige alors une grande partie des provinces des Gaules et celles de l'Orient. Sa rencontre avec la reine d'Egypte va changer son destin. Il en devient l'amant, et cette histoire d'amour demeure l'une des plus célèbres de l'Antiquité. Elle prend fin peu de temps après sa défaite face à Octave lors de la bataille d'Actium, lorsqu'il se suicide le 1er août de l'an 30 av. J.-C., pensant que Cléopâtre est morte. Pour en savoir plus : biographie de Marc Antoine.
- Cléopâtre VII est née en 69 av. J.-C. Devenue reine en 51 av. J.-C., elle est connue pour avoir été la compagne de Jules César avec qui elle a eu un enfant nommé Césarion. Après la mort de César, elle devient l'amante de Marc Antoine avec qui elle a trois autres enfants. Elle le soutient dans sa guerre contre Octave. Après le suicide de Marc Antoine, refusant de participer au triomphe d'Octave, elle se suicide à son tour par morsure de serpent le 12 août de l'an 30 av. J.-C. Pour en savoir plus : biographie de Cléopâtre.
Où et quand se déroule bataille d'Actium ?
La bataille navale d'Actium s'est déroulée le 2 septembre de l'an 31 av. J.-C., près de l'île grecque de Corfou. C'est plus précisément au sud de l'île, dans le golfe d'Ambracique, que le combat s'est déroulé. De nombreux historiens antiques ont relaté cet événement majeur, dont Plutarque (dans "Vies parallèles") et Virgile ("Enéide"), mais aussi Dion Cassius ("Histoire romaine"). Cette bataille étant très ancienne, les chiffres des forces en présence varient parfois. Il semble que Marc Antoine était à la tête d'une flotte de 300 navires, auxquels il faut ajouter 200 bateaux fournis par Cléopâtre. Il dirigeait 75 000 légionnaires, dont 12 000 cavaliers et 20 000 hommes de troupes alliées. En face, Octave disposait de 400 vaisseaux, 132 000 hommes environ, dont 80 000 soldats à terre et 12 000 cavaliers, l'ensemble étant commandé par le général Agrippa.
Carte du lieu de la bataille d'Actium
Qui a gagné la bataille navale d'Actium ?
Octave et Antoine regroupent leurs forces dans le but d'un affrontement. Marc Antoine est stationné en Grèce et espère attirer Octave dans un piège, mais le général Agrippa anticipe cette stratégie et inflige plusieurs défaites à son ennemi. Au bout d'un moment, la flotte de Marc Antoine et Cléopâtre se retrouve piégée dans le golfe d'Ambracique. Les semaines passant, le manque de nourriture et les maladies, notamment la malaria, affaiblissent leurs troupes. Le 2 septembre 31 av. J.-C., Marc Antoine décide de forcer le blocus et d'engager ses forces dans une gigantesque bataille navale. Fin stratège et doté de navires moins puissants, mais plus mobiles, le général Agrippa remporte une éclatante victoire pour Octave. Les textes anciens de Virgile et Plutarque précisent que Marc Antoine et Cléopâtre ont réussi à s'enfuir, la reine d'Egypte parvenant même à sauver son trésor, mais la défaite a été cuisante et a précipité leur chute.
Quelles sont les conséquences de la bataille d'Actium ?
La défaite lors de la bataille navale d'Actium, l'une des plus importantes de l'histoire de l'Antiquité, a eu des conséquences quasiment immédiates pour les perdants. Marc Antoine voit ses alliés le trahir les uns après les autres pour rejoindre Octave. Il trouve néanmoins refuge en Égypte auprès de Cléopâtre. Mais le 1er août de l'an 30 av. J.-C., croyant que celle-ci s'est donné la mort, il se suicide en se transperçant d'un glaive. Cléopâtre l'imite quelques jours plus tard, le 12 août en 30 av. J.-C. L'histoire a retenu ce suicide de la reine d'Égypte comme un geste d'amour. Mais il est possible qu'elle ait voulu refuser d'assister au triomphe d'Octave, et de voir l'Égypte et ses richesses tomber entre les mains de ce dernier. Quant à Octave, sa victoire à la bataille d'Actium lui a donné les pleins pouvoirs. Il devient alors Auguste en 27 av. J.-C. Peu de temps, après il a mis un terme à la République de Rome pour proclamer l'Empire.
Les dates clés de la bataille d'Actium
- 11 novembre 43 av. J.-C. - Deuxième triumvirat à Rome
- Marc Antoine, Lépide et Octave sont nommés par le Sénat romain pour exercer un gouvernement à trois. Ce nouveau triumvirat est instauré dans le but d'éviter des batailles de succession entre les prétendants au trône : Marc Antoine, le fidèle lieutenant de César et Octave, son neveu et fils adoptif. L'Empire romain sera ainsi partagé en trois. L'Orient reviendra à Marc Antoine, l'Occident à Octave et l'Afrique à Lépide.
- 42 av. J.-C. – Marc Antoine rencontre Cléopâtre
- La première rencontre entre Marc Antoine et Cléopâtre date de 42 av. J.-C. Pour le représentant du triumvirat romain, il s'agit avant tout d'un acte politique étant donné qu'il contrôle les territoires d'Orient. Néanmoins, il tombe rapidement amoureux de la reine d'Égypte et entame une liaison avec elle. D'un autre côté, afin d'apaiser les tensions naissantes avec Octave, il épouse Octavie, la sœur de celui-ci, mais la quitte en 35 av. J.-C. Un motif de plus pour Octave d'en vouloir à Marc Antoine, même si les questions de politique et de pouvoir ont sans doute été déterminantes dans le conflit qui a opposé les deux hommes.
- 2 septembre 31 av. J.-C. – La bataille d'Actium
- Après des mois passés à éviter les confrontations directes, que ce soit sur terre ou sur mer, la flotte de Marc Antoine et Cléopâtre se retrouve bloquée par celle d'Octave au sud de l'île de Corfou. Après des mois de blocus, ils tentent une sortie, mais la flotte d'Octave conduite par le général Agrippa remporte une éclatante victoire. Si Marc Antoine et Cléopâtre parviennent à s'échapper, ils sont définitivement vaincus, et se suicideront quelque temps plus tard. Octave qui a écarté tous ses rivaux, va se proclamer empereur sous le nom d'Auguste qui signifie "sacré".
- 12 août 30 av. J.-C. – Cléopâtre se suicide
- La légende veut que Cléopâtre VII se soit donné la mort par amour suite au suicide de Marc Antoine. Mais celui-ci est intervenu le 1er août, soit près de deux semaines avant qu'elle ne passe à l'acte. Il est plus probable que la reine d'Égypte, retranchée dans son palais d'Alexandrie, ait décidé de mettre fin à ses jours en apprenant la venue d'Octave qui souhaitait la faire participer à son triomphe à Rome et ainsi la soumettre. Les historiens antiques s'accordent sur une chose, c'est que Cléopâtre aurait utilisé un serpent venimeux pour son suicide.
- 30 av. J.-C. – L'Égypte passe sous la domination romaine
- Suite aux suicides de Marc Antoine et de Cléopâtre, le succès d'Octave est total. Il devient empereur sous le nom d'Auguste, et fait assassiner Césarion, le fils né de l'union de Jules César et Cléopâtre. Il épargne en revanche la descendance de Marc Antoine et de la reine d'Égypte. A partir de ce moment, l'Égypte perd toute autonomie et devient une province romaine intégrée à l'Empire. Une domination qui va se poursuivre durant plusieurs siècles, mais qui autorisera néanmoins les cultes égyptiens à perdurer.