Le projet de recherche qui avait pour but de concevoir la bombe atomique - le projet Manhattan - commença en 1939, mais prit de l'ampleur à partir de 1942, quelques mois après l'entrée des Etats-Unis dans le conflit mondial. On estime qu'une somme équivalente à près de 26 milliards de dollars d'aujourd'hui a été déboursée pour le programme. Ci-dessus, l'installation de Oak Ridge dans le Tennessee, le site qui abrita l'essentiel des recherches, sur près de 24 000 hectares.
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